талию, ловко просунув их под полы просторного плаща. – Пойдем куда-нибудь отсюда? Кажется, все приличия соблюдены, и я порядком устала.

- Что, даже на подарки не взглянешь?

- Подарки? – удивленно моргнула она. – Какие? От кого?

- Идем, - выпускать девчонку из своих рук не хотелось, но я посчитал, что немного приятных впечатлений ей не помешает для достойного завершения ее первого официального выхода в свет. – Знать Карата, узнав о твоем возвращении, подготовила знаки внимания. Многие доставили прямо сюда.

- Ничего себе, - изумленно протянула она, однако зашагала рядом, нетерпеливо цокая каблучками по черному мрамору. – Я и забыла об этой… традиции.

Жрица Латимиры, да забыла часть придворного этикета? Кого она пытается обмануть, интересно?

- Скорее не верила в ее осуществление? – поняв, что ее удивило на самом деле, хмыкнул я. – Саминэ, ты меня поражаешь. У тебя хватает уверенности, чтобы пробить брешь в чертоги Хаоса, бросится на защиту реликтового приведения, встать на пути сумасшедшего дракона или нахамить темноэльфийскому Владыке. Но ты с трудом можешь поверить в то, что сама способна привлечь чье-то внимание. В том числе и моё.

- Я такого не говорила!

- Разве? Не ты ли недавно отказалась выйти за меня замуж?

- Ты невыносим, - тихонько пробурчала она, едва не заставив меня расхохотаться. И вдруг, резко замедляя шаг, она заметно насторожилась. – Ари…

- В чем дело? – мигом напрягся я. Недавнее чувство тревоги, отступившее было с возвращением Саминэ, вернулось снова с утроенной силой. И оно было настолько сильным, что не сдерживаемый хвост раздраженно метнулся под плащом, стегнув острой стрелочкой по мягкой ткани.

- Я чувствую запах крови, - невольно понижая голос, нервно сглотнула она, не сводя с меня взгляда, в котором я неожиданно различил самый настоящий испуг. – Он… он совсем рядом.

- Свежая? – даже не пытаясь принюхиваться, спросил я. И дело было даже не в том, что, не принимая животный облик, в такой толпе я вряд ли бы смог отыскать источник. Просто чутью вампирки, как и ее интуиции, я доверял полностью.

- Нет, - негромко, но уверенно произнесла она, будто задумавшись. – Она странная. Как будто… грязная?

- Сможешь найти, откуда идет запах? – я даже не спрашивал, может ли она себя контролировать. Я прекрасно это видел.

Уж кому, как не мне знать все стадии этого ее состояния.

- Туда, - и она уверенно повела меня через гостей, ухитряясь, при этом, делая вид, что ничего не произошло, и даже успевая при этом раздаривать дежурные улыбки в ответ на доносившиеся приветствия.

Я догадывался, каких трудов ей это стоило… однако даже не подозревал, что в итоге мы выйдем аккурат к столам, сдвинутым в дальнем углу.

На них, как раз, и стояла уже приличная гора запакованных подарков. Свертки и коробки, бархатные футляры, корзины цветов и даже клетки с мелкими певчими птичками – кажется, темные эльфы решили превзойти сами себя в изобретательности, желая отличиться в глазах жрицы Латимиры. И именно среди всех этих знаков внимания, затерялся один неприятный сюрприз.

Я видел это по расширившимся глазам Саминэ.

Но она, идеально сохраняя улыбку и заинтересованное выражение лица, изобразила присущее ситуации восхищение. И даже открыла несколько футляров, не забыв их продемонстрировать мне.

Пришлось делать вид, что меня интересуют ее забавы. Однако я видел, как начинали подрагивать ее пальцы и, чем ближе вампирка подбиралась к большой коробке, обтянутой золотистой плотной упаковкой, тем сильнее это было заметно.

И когда она, наконец, была открыта, безупречная маска на ее лице дрогнула.

Да, буквально на мгновение. Да, мило улыбнувшись, Саминэ вернула крышку обратно, отставляя коробку в сторону. Да, она, как ни в чем не бывало, она потянулась вперед, кончиками ногтей задевая тонкие серебряные прутья небольшой клетки с желтой канарейкой внутри…

Но вся эта игра уже была не в силах изменить произошедшее.

Отрубленную голову Сетьена Алаутра она видела столь же отчетливо, как и я.

Глава 12

Саминэ

Это было ненормально.

Шум гостей, смеющихся и веселящихся, казался слишком наигранным. Шелест юбок и шуршание костюмов невыносимо громкими, а музыка – чересчур визгливой. Звон бокалов и вовсе, практически оглушал, а пространства вокруг вдруг стало очень мало.

Истерично вскрикнула канарейка перед моим лицом, искривились прутья ее крохотной серебряной клетки… И пол угрожающе качнулся под ногами.

- Саминэ, - и только мягкий, бархатный мужской голос не дал в последний момент скатиться в бездну банального обморока.

Пришлось, прикрыв глаза, сделать глубокий, медленный вдох, чтобы хоть как-то очистить сознание и прийти в себя. К счастью, ближайшее окно было чуть приоткрыто, впуская в бальный зал свежий воздух, и порыв ветра отнес в другую сторону мерзкий, гнилостный запах, доносящийся из той самой злополучной коробки.

Иначе, боюсь, меня бы вывернуло тут же.

Привкус прогорклой крови мертвого тела до сих пор ощущался на языке так явно, словно я вдруг сошла с ума и попробовала ее на вкус.

- Я в порядке, - зажмурившись напоследок, будто перед прыжком в воду с высокой скалы, я обернулась к эрхану, лучезарно улыбаясь. И произнесла нарочито громко, так, чтобы нас наверняка услышали те, кто находился поблизости. – Мы же не забудем всё забрать?

- Конечно, - не сводя внимательного взгляда с моего лица, произнес Ариатар, вот только в его усмешке было мало искренности. – Я распоряжусь.

- Сами, - из толпы шикарно одетых гостей, даже не подозревающих об ужасе, скрывающемся совсем рядом, вылетел взлохмаченный дракон-некромант. – Что с…

- Я тут, Кей, - перебив его до того, как он произнес лишнего, отрицательно покачала головой, пряча мелко подрагивающие ладони в складках юбки. – Прости, что не предупредила об уходе.

«Понял, принял», - к счастью, парень моментально перешел на мысленное общение. – «Что случилось, упырь вас задери?!».

- Да ла-адно, а то я не понимаю, - нахально и многозначительно протянул он уже вслух, хотя глаза его оставались непривычно серьезными, взирая на меня с затаенной драконьей мудростью, к которой я так и не успела привыкнуть за всё это время.

- Мы собираемся уходить, - вроде как обыденным тоном произнес