Он замолчал, отпил вина, Вера спросила:

— Получилось?

— Получилось, — кивнул он, допил и отставил бокал, — я не был им особенно нужен, просто в таких местах не любят бесхозных людей, особенно тех, кто может за себя постоять. Каждый человек должен принадлежать к клану, к группе, к банде, — он чуть улыбнулся, Вера тоже, достала бутылку и налила ему, сама тоже взяла бокал. Министр поднял свой и с шутливым пафосом уточнил: — Мы — банда?

Вера солидарно задрала нос и кивнула:

— Всех порвем.

Он устало рассмеялся и тронул ее бокал своим, мягко и беззвучно, как будто знал, что они не звучат, и не хотел раздражать слух. Это еле ощутимое прикосновение отдалось в пальцах, Вера качнула бокал, возвращая импульс, но не разрывая прикосновения. Он больше не двигался и не пил, молча смотрел на бокалы, на их руки…

— Вы перешли пустыню пешком?

— Ага. Не очень быстро, но весело. Собирался навестить друга, но узнал в городе, что он в отъезде, и не пошел. Поработал немного строителем, но меня выгнали, — он горьковато усмехнулся, провернул в пальцах бокал, прокатывая краем по бокалу Веры, шутливо посмотрел на нее, — я немного похудел в пустыне, к тому же, руку приходилось беречь, так что стройку пришлось оставить. Поработал в каменоломне, это контрактная работа, там давали жилье и еду, кормили хорошо, так что я задержался на пару месяцев, отъелся и сбежал, условия контракта были не очень, никакого карьерного роста — не понравилось, в общем. Пытался устроиться помощником столяра, но тот увидел мою руку и не стал со мной даже разговаривать. Пытался устроиться в администрацию бухгалтером, но там меня внезапно узнали в лицо и из города пришлось уехать. Уехал я очень удачно, устроился охранником в караван, руку спрятал, лицо немного изменил, проблем не было. По дороге на нас напали мои старые знакомые, я их заставил вывернуть карманы и отпустил по старой дружбе, на первый раз. В город приехал с наваром — оружие, деньги, ведущий каравана заплатил за охрану, тоже хорошо. Предлагал еще с ними поездить, но я отказался, хотел добраться до еще одного знакомого, надеялся, что он мне поможет. А у знакомого меня ждали, так что пришлось ехать дальше. В каждом городе я отправлял письма в Оденс, но ответа не получил, в одном городе отправил и задержался, в надежде дождаться письма, а вместо письма получил капитальную загонную охоту, от имени короля Георга Шестнадцатого, весь город искал предателя, за мою голову была объявлена награда в десять тысяч, за такие деньги на тот момент можно было купить дом, хозяйство и жену, нанять работников и вообще в жизни больше не шевелиться. Я решил прикарманить немного этих денег.

Вера беззвучно ахнула, он рассмеялся, кивнул:

— О, да. Немного загримировался, подошел к полицейскому, сказал, что знаю, где преступник, и приведу их к нему всего за три тысячи золотых. Они мне не поверили, стали задавать вопросы, пришлось им подробно описать мою внешность и привычки. А потом я предложил командиру сказать, что я попросил пять тысяч, чтобы две он мог оставить себе. Он хорошо подумал, проверил мою информацию о привычках, согласился и выдал мне полторы тысячи задатка. Я взял деньги и сбежал.

Вера рассмеялась, сделала восхищенные глаза, протянула:

— Какое коварство!

— Мой любимый грех, — вальяжно кивнул он, — ни разу не подколол братца — день прошел зря. Тот день прошел не зря. Мне хватило на телепорт в столицу и на более-менее сносное лечение, руку собрали, но деньги кончились, а в столице надежных людей у меня не было. Я отправлял письма, но ответов не получал, кроме одного — мне написал Даррен, бывший глава разведки, рекомендовал затаиться и больше не писать никому, потому что Оденс кипит и под горячую руку Георга попадаются и правые, и виноватые. Написал, что с ним связался Двейн, но он рекомендовал ему сидеть во дворце Кан и делать вид, что ждет меня, так будет безопаснее. Рука более-менее восстановилась и я решил поработать кузнецом. Но внезапно оказалось, что в столице все не так просто — чтобы работать, надо иметь разрешение от гильдии, а для вступления в гильдию надо заплатить взнос, а денег уже не было. Но когда я об этом узнал, уже нашел помещение и купил инструменты, на последние деньги, так что решил попробовать поработать без разрешения. А в империи гильдии — почти мафия, они все между собой повязаны системой взяток и услуг, я обидел гильдию кузнецов, ко мне пришли из гильдии вышибал и попытались разнести кузницу. А я навешал им кочергой и продолжил работать. Дела шли не особенно хорошо, я и до травмы был не ахти какой кузнец, к тому же, рука восстановилась не настолько, чтобы махать молотом, драться тоже удовольствия не доставляло, да и денег я особенно много не заработал, так что когда в следующий раз пришли из гильдии убийц, я решил с ними договориться. И пошел работать к ним. Не лучшая страница моей биографии, зато денег было много и руку долечили. Но от них я тоже сбежал. Прихватил у них приличный костюм и хорошее оружие, устроился охранником к богатому человеку, который садился на корабль, и в тот же день отчалил. Думал, что с комфортом доплыву до Ридии и денег заработаю, но как оказалось, охранникам платят не за это. На нас напали пираты, у берегов империи их столько, что они между собой постоянно грызутся за хлебные места, там бешеная конкуренция. Учитывая, как сложно там получить легальную работу, я их понимаю. Они взяли наш корабль на абордаж и перебили почти всех, я закрыл своего подопечного в каюте и защищал дверь, настолько хорошо защищал, что ко мне спустилась лично госпожа капитан пиратов, попыталась убить, не смогла, и дала слово, что отпустит моего подопечного, если я останусь с ними. Подопечный клялся жизнью, что заплатит мне столько золота, сколько я вешу, и я согласился. Он дал мне расписку с печатью и подписью, пираты дали ему лодку и фонарь, подопечный отчалил к берегу, а я позволил себя отнести в лазарет.

Министр замолчал, Вера смотрела на него со смесью недоверия и восхищения, бросила осторожный взгляд на "часы истины", начиная подозревать, что они халтурят, но министр заметил и с усмешкой покачал головой:

— Это чистая правда, Вера… к сожалению. Потому что в этой поездке я в первый раз в жизни влюбился. Это было большой ошибкой.

Он сменил позу, сделал большой глоток вина, посмотрел в огонь, с горькой ностальгией и еще более горьким восхищением протянул:

— Такая женщина… Она дралась как сам дьявол, я думал, она меня убьет. Я конечно был ранен, но она тоже. Саблей и ножом, великие боги, я знал не так много мужчин, способных совладать с кривой пиратской саблей на таком достойном уровне, даже двумя руками, а она держала ее в одной, какая-то… совершенно безумная техника, нелогичная, утомительная, но почему-то же она побеждала? Как это у нее выходило… я не знаю. Красивая. Ей подчинялись мужчины, вообще мистика, это даже не Карн, это империя, там женщин за людей не считают, тем более, таких молодых. Но перед ней склонялись. Может конечно потому, что она была магом, но все равно. Если бы я ее своими глазами не видел, я бы в нее не поверил.

Он допил вино, посмотрел на пустой бокал, поставил на столик. Вера потянулась налить еще, но он остановил ее вялым жестом: