Нам был гарантирован наш отдых, но едва ли это можно было сравнить с длительной ванной, на которую я надеялась. Я счистила основную грязь с дорожной одежды и предпочла в ней и остаться. Исходя из докладов Кийо, мы еще не прошли все земли с болезнью, поэтому пока не было смысла избавляться от теплой одежды. На самом деле, наша группа должна была ухитряться делать ловкие маневры, чтобы быстро раздеться или одеться, как только наше путешествие возобновится. Слои ее были слишком тяжелыми для Букового Королевства, но в то же время необходимыми, когда дорога поведет нас через больные территории. После, примерно, трех пересечений, мы вышли из Букового в другое королевство. Был вечер, и я не могла многое понять в темноте. Однако, тепло и влажность были заметны сразу. Это напомнило мне Огайо.

— Это Королевство Мимозы, — заявила Буковая женщина. Мы так и не узнали ее имя, хотя Дориан, безусловно, пытался соблазнить ее своим бесстыжим флиртом. — И здесь мы уходим. Если дорога будет держать такое же направление, вы больше не пересечете больные территории.

— Благодарю, — сказал Дориан, отвешивая поклон. — Ваша доброта не будет забыта. Так же, как и ваша красота. Меня в мечтах будут преследовать Ваши звёздные глаза и блестящие волосы.

Она только хмыкнула на это, но, как наездники обернулись, я увидела, как она заглаживает назад волосы, в какой-то слабой попытке сделать прическу.

— Это было смешно, — сказал я Дориану, когда она уехала. — Она не тот человек, который попадется на твой флирт.

— Наоборот, — парировал Дориан. — Она относится к тому типу людей, которые с легкостью ведутся на мой флирт. Я понимаю этих воинствующих женщин, ты же знаешь. Они живут этой суровой, хладнокровной жизнью, всегда стараются идти в ногу с мужчинами… когда на самом деле, им просто нужен кто-то, кто помог бы им чувствовать себя женщиной. И разумеется, в этом я мастер. Вот что было бы, если бы я побыл с ней наедине минут 10…

Я застонала, но не смогла удержать от смеха тоже.

— Просто остановись, — сказала я. — Я не хочу слышать это.

Дориан улыбнулся мне в ответ, в вышей степени довольный собой.

— Нам нужно разбить лагерь, — бросил резко Кийо, не ощущая веселья. Фактически, он не одобрял нашего разговора. — И поставить часовых, если то, что она сказала о враждебных землях, правда.

Легкомыслие улетучилось, и мы снова вернулись к делу. Болезнь сама по себе была прямым доказательством, что Вэрия и ее союзники были не теми людьми, которых мы бы хотели недооценить. Мы удвоили нашу обычную ночную охрану, и даже те из нас, кто не был на посту, плохо спал этой ночью. Тропическая местность была полна ночных звуков, и я металась и ворочалась при каждом из них, уверенная, что каждое насекомое или шелест листьев были войны, посланные Вэрией.

И все же, утро настало без происшествий. Я не знаю, то-ли наше путешествие осталось незамеченным, то-ли жители Королевства Мимозы не были столько опасны, как утверждала Буковый капитан. Так как эта земля не граничила ни с одной больной территорией, может, ей не была необходима такая защита от беженцев. Несмотря на это, мы сочли, что находимся в достаточной безопасности для того, чтобы, наконец, сделать полный привал и нормально искупаться в соседней лагуне. Мы купались по очереди, разделившись по половому признаку, что большинство джентри сочли глупым, пока остальная часть группы собирала еду. В Королевстве Мимозы не было фруктов, растущих прямо на дороге, но при этом климате нам не нужно было долго искать средства к существованию.

Когда я, будучи обнаженной, находилась в воде, я смогла впервые за все это время нормально осмотреть свое тело. Весь мой остаточный вес после беременности сошел. К сожалению, это было в основном из-за строгой диеты, на которой я была последние пару недель. У меня не выделялись так ребра, как у остальных, но было ясно, что занятия в тренажерном зале был намного более здоровый способ вернуть прежнюю фигуру, чем, практически, голод. Тем не менее, если мы пережили эту авантюру, я могла надеяться на нормальное питание в ближайшее время и возвращение к нормальной форме. Шрам от кесарево сечения был все еще очевиден, но так уже будет до конца моей жизни. На данный момент для меня достаточно было иметь момент покоя и роскошь от погружения в воду.

— Эжени.

В голосе Жасмин была странная нота, когда я вынырнула из воды и отбросила намокшие волосы назад. Мигая, я взглянула на нее и увидела, что она и Кили смотрели на что-то, находящееся на берегу. Я проследила за их взглядами и сначала ничего не заметила. Затем, показалось легкое движение женской фигуры. Я не заметила ее, потому что она буквально слилась с местностью, окружавшей ее.

На первый взгляд, у нее были такие же черты, как и у любой симпатичной женщины, джентри или человека. Примечательными были ее краски. Ее волосы и глаза были яркими, зелено-изумрудными, ее кожа была оттенка орехового дерева. Все ее одежду составляло только коротенькое платье, сделанное из листьев и цветов. Она нервно наблюдала за нами, будто готовая бежать.

— Дриада, — сказала Кили, как ни в чем не бывало. — Обычно безвредны.

Дриады были редкостью в человеческом мире, хотя, иногда встречались. Я никогда не сталкивалась ни с одной, но знала, что "обычно безвредны" было точным определением. Дриады были нимфами деревьев, которые предпочитали, чтобы их оставили в покое в их лесах. При угрозе они могли быть агрессивными. В противном случае, они, как правило, были застенчивыми и часто были в большей опасности из-за переходящих человеческих мужчин, которых привлекла красота Иномирцев. Дриады, как утверждают, не приветствовали такие наступления и могли быть очень враждебны к противоположному полу.

— Интересно, может ли она предоставить нам информацию об этом месте, — заметила Жасмин. Я подняла бровь. Это была хорошая идея, и неожиданная для Жасмин, которая, как правило, всегда впадала в крайности.

— Возможно, она знает не много. Вряд ли она лояльна к Вэрии, — добавила Кили. — Дриады обычно держатся в стороне от наших дел.

Мы часто говорили здесь "обычно", но оно стоит того, чтобы попытаться. Я попыталась, как я надеялась, приветливо улыбнуться дриаде, когда сделала несколько шагов к берегу.

— Привет, — сказала я. — Мы тебя не обидим. Мы просто проездом.

Жасмин решила помочь.

— Симпатичные, гм, деревья у вас тут.

Дриада задумчиво нас рассматривала своими, обрамленными длинными ресницами, глазами.

— Вы люди, — сказала она голосом, который, подобно ручью, журчал в голове. Она наклонила голову. — Немного.

Я указала на себя и Жасмин.

— Наполовину люди.

— Я никогда не встречала людей вообще.

— Мы безвредны. Я обещаю. Как тебя зовут? Я- Эжени. Это- Жасмин и Кили.

Снова, дриада обдумала свои слова.

— Астакана. — Это было громкое имя для кого-то столь деликатного, но в то же время, оно ей подходило.

— Оставь ее в покое, — пробормотала Кили. — Она придет к нам сама. Или не придет.

Так, после еще нескольких дружелюбных улыбок, мы вернулись к нашему плаванию и игнорированию Астаканы. Путешествия по Иному Миру научили меня брать с собой основные необходимые принадлежности туалета, и когда я была достаточно чистая, я села на камень и начала расчесывать волосы пластиковой расческой. Я чувствовала себя немного русалкой. Кроме того, учитывая, что я сидела здесь голая, окруженная тремя другими женщинами, я также чувствовала себя кем-то из письма в Пентхаус (мужской журнал).