приговор всей роте капитана Бонье из-за глупости или фанатизма майора Краста. Никаких шансов захватить корабль у нас не было. Мятежники прекрасно понимали все риски, связанные с появлением у них на борту роты десантников Федерации с оружием и техникой, и наверняка приняли все необходимые меры предосторожности. Судя по их мгновенной реакции на действия майора Краста, они были полностью готовы к любым осложнениям.

- Не буду с вами спорить, генерал, - спокойно ответил Рутковски. – Уверен, на месте вам было виднее, как необходимо поступить. Я лишь хочу, чтобы вы посмотрели на эту ситуацию немного под другим углом. Рич очень опасен, но крайне молод и пока воспринимает окружающую действительность через призму своих представлений о существовании в этом мире справедливости, честности, порядочности и прочих очень полезных для нас эфемерных сущностей, созданных умными и циничными людьми для удобства управления толпой. Вы должны воспользоваться этим в полной мере. Рич считает, что вы просто обязаны быть ему благодарны за спасение. К тому же он уже видел, что вы способны вести себя адекватно. Ну, по крайней мере, с его точки зрения. Так что ваша легенда очень хорошо ляжет на его понимание происходящего.

- И какая же у меня будет легенда? – осторожно поинтересовался Аббас.

- Вас очень сильно обидит Федерация в лице её Службы безопасности и лично президента Рутковски. Вам не простят попадания в руки Рича эсминца проекта «Барракуда», гибели майора Краста и преступного бездействия на борту транспортного корабля мятежников вместо попытки его захватить. Вас понизят в звании, дадут в подчинение роту десанта, куда войдет часть бойцов, с которыми вы оказались в ловушке на верфи Роя, и отправят на верную смерть с заведомо невыполнимым приказом. Вы разочаруетесь в своем руководстве и найдете в этом полное понимание у своих людей. Рич уже сталкивался с переходом на его сторону экипажа разведывательного корабля «Ифрит», так что ещё один подобный прецедент не должен его сильно насторожить, тем более что большая часть вашей легенды даже не будет нуждаться в проверке – он ведь сам был участником этих событий и видел всё своими глазами. Вы должны любыми средствами завоевать доверие мятежников. Если для этого вам придется убивать солдат Федерации, я заранее санкционирую все ваши действия, но результат должен быть однозначным. Вы дождетесь подходящего момента, захватите Марка Рича и доставите его в Солнечную систему. Сделайте это, генерал, и пост главнокомандующего всеми наземными силами Федерации станет вашим.

У Аббаса мелькнула мысль спросить, что будет, если он потерпит неудачу, но озвучивать этот вопрос генерал не стал. Ответ и так был очевиден. В этом случае первая часть легенды просто перестанет быть легендой и превратится в суровую реальность. Вместо этого Аббас задал другой вопрос:

- Господин президент, какой именно невыполнимый приказ подтолкнет меня к переходу на сторону сепаратистов?

- На ваше усмотрение, генерал. Скажу лишь, что лично проконтролирую, чтобы в подготовке этой операции вам было оказано любое мыслимое содействие. Содействие и контроль. Надеюсь, вы понимаете, что в выделенном вам подразделении найдется немало людей, которые при любых обстоятельствах сохранят верность Федерации?

***

Трофейный эсминец проекта «Барракуда» уже покинул пустотную верфь, где проводилась его достройка и вооружение. В принципе, к моему прибытию корабль был полностью готов к бою, но оборудование, добытое на главной базе проекта «Выживание расы», дало нам возможность провести дополнительную модернизацию многих его узлов и механизмов. Гибридные технологии мы теперь могли применять по-настоящему массово и, что важно, время проведения таких работ сильно сократилось.

В результате мы получили корабль, способный очень сильно удивить не только врага, но и наших земноводных союзников. Правда, ему еще предстояли боевые испытания, однако тянуть с этим я не собирался.

Вторым приятным сюрпризом для меня стало увиденное на орбите девятой планеты Шадара-B. Вокруг массивного газового гиганта больше не вращались многочисленные обломки разрушенных верфей лягуров. Вернее, их стало намного меньше, а место исчезнувших фрагментов заняли их оптоэлектронные фантомы. Нам было совершенно не нужно, чтобы регулярно посещающие систему разведчики Роя заметили произошедшие изменения.

Однако самое интересное происходило в точке Лагранжа, расположенной между спутником и планетой. Здесь из уцелевших частей пяти разрушенных верфей лягуров и множества других фрагментов, собранных по всей системе, строился масштабный пустотный объект. Архитекторами этого монстра стали Призрак и Томас Флу, и, честно говоря, назвать увиденное верфью у меня бы даже язык не повернулся.

Задача, которую я поставил перед Призраком и инженерами, улетая в скопление Малый Улей, была сформулирована в достаточно общем виде и допускала различные трактовки. Похоже, получивший новые креативные способности искусственный интеллект воспользовался этой свободой действий в полной мере, а вдобавок еще и обратил в свою веру Томаса Флу и его людей.

- Мне кажется, изначально верфь лягуров выглядела иначе, - несколько озадаченно произнес я, глядя на майора Мина, Чжао Вэй и Томаса Флу, откровенно забавляющихся моей реакцией. – Мне кто-нибудь скажет, что это будет?

- Кораблестроительный комплекс класса А, - голос Призрака в наушнике моей гарнитуры прозвучал совершенно невозмутимо. – Усилиями десантников и роботизированных поисковых отрядов нам удалось собрать в системе Шадар намного больше ресурсов и артефактов, чем изначально планировалось. В отданном вами приказе шла речь о том, что создаваемая верфь будет использоваться для строительства тяжелых крейсеров, но это ведь не означает, что крейсерами её возможности должны и ограничиваться. Мы с господином главным инженером провели необходимые расчеты и пришли к выводу, что в отведенные вами сроки можно создать более крупный комплекс, который при необходимости сможет строить линкоры. Ваши аппетиты, командир, здесь всем хорошо известны, и в том, что такая идея у вас рано или поздно возникнет никто из нас даже не сомневался.

Пока я вникал в производственные вопросы и решал с помощью нового оборудования накопившиеся проблемы, экипаж «Ифрита» тоже без дела не сидел. Амит и Стив занимались тем, что они умели лучше всего – разведкой. Я собирался провести боевые испытания нового эсминца и поставил им задачу найти для этого пару подходящих звездных систем с удобно расположенными промышленными объектами Роя. Вот только результат проведенной разведки оказался для всех нас полной неожиданностью, заставившей меня в корне пересмотреть очень многие планы.

Я смотрел на изображение, развернутое на проекционном экране, и почти физически испытывал исходящую от него опасность. Из того, что я видел, однозначно следовал только один вывод – враг вновь оказался на шаг впереди нас. Амит Кулкарни наверняка уже сделал для себя