будет у них никаких процентов, - я отрицательно качнул головой, - Стрелять мы по ним в ответ не станем, это просто не понадобится. Сделаем проще. Лис, сгенерируй для наших преследователей пару десятков ложных целей. Пусть испытают муки выбора.

***

Обратный путь занял больше времени, чем полет к скоплению Малый Улей. Нас несколько тормозили транспортные корабли. Зато в оговоренной с батом Фриорхом точке пространства мы обнаружили маяк с сообщением от танта Гриайха. В переводе оно звучало донельзя напыщенно и своим содержанием поначалу поставило меня в тупик.

«Тант Рич, Средний круг Общности лягуров готов принять вас в качестве полномочного представителя грайанд Анны Койц, главы Ассоциации Окраинных Колоний Внешнего рукава и мэра её столичной планеты Бриганы-3. Предлагаем вам самостоятельно определить время вашего визита в систему Анура для проведения переговоров о военно-техническом сотрудничестве и совместных усилиях наших рас по противодействию Вторжению Роя»

Да, прямо вот так: Ассоциация Окраинных Колоний Внешнего рукава с Бриганой-3 в качестве столицы и Анной Койц в роли главы этого несуществующего образования! Откуда они это взяли? Кто влил им в уши этот бред? Впрочем, я, кажется, знаю, как зовут этого кого-то. Меня адепты Среднего круга тоже внезапно повысили в звании, или как там у них называются все эти таги, баты и прочие каны. Для Анны они вообще придумали нечто заоблачное и, возможно, уникальное. У лягуров женские особи во власти не встречаются, так что тут им явно пришлось изрядно напрячь воображение. Ну, так чего только не сделаешь, когда очень не хочется в течение ближайшего года увидеть гигантский флот Роя в небе своей столичной планеты.

Вот только зачем адептам Среднего круга понадобилась вся эта смесь пафоса и фарса? Впрочем, о чем это я? Это же лягуры. Для них святее иерархии ничего нет. Ну разве могут представители высшей власти вести переговоры с кем-то не равным себе по положению? Да это смертельное унижение и позор в глазах всего общества! Но деваться-то некуда. Если отказаться от переговоров, можно потерять всё. Но выход всё-таки есть, и он довольно прост. Можно ведь поднять статус людей, с которыми планируется заключить соглашение, тем более что все формальные признаки для возведения их на высокие ступени иерархической лестницы вполне себе налицо. Ну, где-то, правда, при этом приходится натягивать сову на глобус, или что там на что лягуры в таких случаях натягивают?

Короче говоря, логика адептов Среднего круга постепенно начала для меня вырисовываться. Все эти придумки про Ассоциацию Окраинных Колоний родились не на пустом месте, а на основе подробного отчета тага Гарха. Но он ведь лягур, а не человек, и всё, что Гарх видел, он пропускал через призму своих представлений об устройстве своего общества.

Четыре колонии людей оказались на грани уничтожения. Кто пришел им на помощь? Флот Бриганы-3, а не центральные миры Федерации людей. Что произошло дальше? А дальше армии всех четырех колоний передали свои лучшие отряды под командование Марка Рича, представителя Анны Койц, мэра Бриганы-3. Простите великодушно, но подобные вещи просто так не делаются. Это, как минимум, военный союз, а как максимум – протекторат. Но кто их, этих людей, знает, как у них подобные межпланетные образования называются? Пусть будет Ассоциация. Ну, а если есть некое квазигосударственное образование, у него должны быть глава и столица. И они немедленно нашлись, причем у тага Гарха на этот счет явно не возникло ни малейших сомнений, а адепты Среднего круга с удовольствием приняли его версию. Если Анна Койц – глава целого сектора Внешнего рукава галактики, значит с ней можно говорить на равных. Ну, а с учетом военного времени и больших расстояний, для переговоров сойдет и её полномочный представитель, тем более уже успевший принести Общности вполне ощутимую пользу. Такого союзника и в танты произвести не жалко, тем более что адептам это вообще ничего не стоит.

Весело живут наши земноводные союзники, но, стоит признать, в чем-то ведь они правы. Бригана-3 вполне тянет на статус столицы окраины. Мятежной окраины, если пользоваться терминологией высших руководителей Федерации.

Сообщение лягуров меня порадовало, но спешить в их столичную систему прямо сейчас, пожалуй, не стоило. Я уже неплохо понимал логику этих циничных земноводных и считал, что мою переговорную позицию сначала следует дополнительно усилить. У меня не было никаких сомнений, что союзники обязательно напомнят мне об участии в последних событиях двух кораблей Общности, причем сделают это примерно в таком ключе: «Тант Рич, ваши успехи впечатляют, но не нужно забывать, что ядром вашего отряда являлись крейсер «Палуд» и эсминец «Равга». Без их участия всё, что вы сделали оказалось бы невозможным. Без нашей помощи результаты ваших операций были бы совсем иными». Ну, и так далее и тому подобное. Впрочем, это ведь по большей части правда. И чем бы я возразил лягурам? Конечно, у меня оставались довольно сильные аргументы, связанные с передачей им трофейных разведзондов и «Сюрикенов». Напомнил бы я и о проведенной нами модернизации их кораблей, но в моей позиции оставалась базовая слабость – практически полное отсутствие флота у Бриганы-3 и других окраинных колоний.

Прилетев к лягурам на одиноком корабле-разведчике, я неизбежно оказался бы в роли просителя. Технологии – это хорошо, но без боевых кораблей невозможны серьезные наступательные операции. В общем, если я хотел не просить, а именно договариваться, мне следовало показать союзникам, что при необходимости я и сам смогу решить свои проблемы с кораблями. Да, заметно дольше. Да, с более высокими рисками, но смогу. И в этом случае Общность останется не у дел, упустив массу возможностей, начиная с получения важных технологий и заканчивая шансом поучаствовать в послевоенном разделе отбитых у Роя звездных систем.

В итоге я принял решение вернуться в систему Шадар. Именно там я мог с максимальной эффективностью применить гибкие производственные линии и лабораторные комплексы, добытые на главной базе проекта «Выживание расы». Там же находился и захваченный на верфи Роя эсминец «Барракуда», с которым я связывал очень серьезные планы, причем задействовать этот корабль я предполагал прямо сейчас. Ну, насколько это будет возможно.

Шадар встретил нас привычным мертвым спокойствием. О маскировке здесь никто, естественно, не забывал. Вот только, в отличие от нашего прошлого визита, сейчас у моих товарищей имелись в распоряжении самые мощные из доступных нам сканеров, и прибытие «Ифрита» не осталось незамеченным. Вернее, обнаружили его всё-таки не сразу, но, тем не менее, очень быстро. Поняв, что в системе не произошло никаких форс-мажоров,