то почему нет? — Срочно! Говорит, ты пропустил на территорию санатория шпиона. Там все буквально на ушах стоят!

Охранник не шевельнулся. Его глаз видно не было, и это беспокоило больше, чем карабин. На всякий случай я приготовился отразить атаку.

— Хозяин зовёт? — озадаченно переспросил охранник.

— Да, и немедленно.

— Но я не могу оставить пост.

— Поэтому он и прислал меня. Я подменю, пока ты сходишь.

Охранник спустился по деревянным ступенькам и оказался на полголовы выше меня.

— Ладно, — сказал он. — Никуда не уходи.

— Буду всё время здесь. Давай быстрее, а то достанется по полной.

Охранник направился широким шагом к замку. Он двигался по дороге, отбрасывая длинную чёрную тень. Как только его силуэт начал теряться вдали, я скользнул в сторожку и принялся искать кнопку, открывающую ворота. Она нашлась под узким столиком возле окна.

Прежде чем покинуть клинику, я снял с вешалки меховую шапку с ушами и прихватил вязаные перчатки. Пригодятся, ведь неизвестно, сколько придётся плутать по окрестностям. На все сборы ушло не более двух минут. Я нажал кнопку и вышел из сторожки. Створки ворот уже открывались. Я вышел наружу и поспешил к ближайшим зарослям: по дороге идти нельзя, придётся пробираться через лес. Фонарь сразу зажигать не стал: свет могут увидеть. Двигался в темноте, хорошо хоть светила полная луна, и можно было разобрать, что впереди. Оставалось сориентироваться и вообще решить, куда идти. Я вспомнил, что видел по дороге в клинику далёкие огни какой-то деревни. Хорошо бы добраться до неё. Хотя сейчас, наверное, там уже все спят, и окна погашены. Тогда, прежде всего, следует как можно дальше убраться от замка, но при этом держась дороги, чтобы не сбиться с пути. Быть затянутым трясиной совершенно не хотелось, а ночью оступиться, приняв сплетение трав за твёрдую землю очень легко. Конечно, я выберусь, но окунуться в грязную жижу то ещё удовольствие.

Я шёл около часа, пока не добрался до холмов, поросших сухим вереском и бурьяном. Вскарабкавшись на один из них — при этом безнадёжно испачкав одежду — увидел, что дорога сворачивает на север, огибая лежащую под ногами равнину. Благодаря лунному свету всё лежало как на ладони, однако деревни видно не было. Похоже, до неё было ещё далеко. Я спустился с холма и побрёл дальше. Ещё через час понял, что стёр ноги. Похолодало, пальцы на руках и ногах коченели, и шаги делались всё медленнее. Теперь я уже не столько убегал от возможных преследователей, сколько брёл. Луна, как назло, зашла за тучи, и равнину накрыл мрак. Откуда-то издалека донесся хриплый стон. Кажется, так кричит выпь. Я когда-то читал, что это птица при опасности вытягивается вертикально и замирает, сливаясь с камышами. Хотел бы и я уметь делаться незаметным.

Когда ноги перестали слушаться, я сел на ближайшую кочку, обхватил себя руками, втянул голову в плечи и активировал трансмутацию, чтобы согреть воздух вокруг себя. Постепенно стало теплее. Зато заявил о себе голод.

Через некоторое время я понял, что начинаю задрёмывать. Но спать было нельзя.

Вдруг с дороги донесся стрёкот автомобиля. Прислушавшись, я понял, что машин несколько — вероятно, моё исчезновение, наконец, обнаружили и отправили слуг проверить дорогу. Они доедут до станции, оставят там несколько человек и вернутся. Что предпримут после этого, я предположить не мог. Не станут же прочёсывать лес, не зная даже, в какую сторону я направился.

Я заставил себя встать и двинуться дальше. Шагал почти автоматически, стараясь не думать, чем закончится мой побег. Сколько прошло времени с тех пор, как преследователи проехали по дороге, не знал, но услышал приближающийся стрёкот моторов. Присел, чтобы не заметили: в этом месте растительность была низкая, в основном редкие кусты бузины, а луна снова показалась из-за туч, осветив землю. Я насчитал три автомобиля. Когда они проехали, встал и пошёл дальше. Я помнил, с какой стороны дороги показалась деревня. Нужно было перейти на другую сторону и идти на северо-восток. Если, конечно, я правильно определил стороны света.

Когда начало светлеть, я добрался до одиноко стоящего одноэтажного дома, вытянувшегося вдоль края оврага, за которым начинался сосновый лес. Похоже, именного его я принял накануне за деревню.

Шатаясь, поднялся на крыльцо и постучал. Никто не открыл. Тогда я потянул дверь на себя, и она с протяжным скрипом открылась. Внутри было темно и так же холодно, как снаружи. Комната, которую осветил фонарь, выглядела нежилой: стол, пара стульев, ящик к дальнем углу, верёвки на вбитых в стены гвоздях. Трудно представить, чтобы здесь кто-то зажигал свет. Я вошёл и осмотрелся получше. Нет, всё-таки люди здесь бывали: в углу обнаружились объедки, рядом была свалена грязная посуда. Отыскался и бочонок с питьевой водой. Я утолил жажду и попытался найти дрова, но безуспешно. Тем не менее, в остывшей печке лежала зола.

Я обошёл другие комнаты. Их было шесть, и располагались они анфиладой, поскольку дом был вытянутый, словно барак. Везде глазам открывалась почти одна и та же картина. В конце концов я решил, что дом заброшен и служит местным жителям перевалочным пунктом — возможно, в нём ночевали, отправляясь на охоту. Получалось, что надежды отыскать приют у человеческих существ не оправдались — как и намерение нанять машину до железнодорожной станции. Всё, что я мог сделать, это попытаться согреться. Я собрал все мелкие предметы, которые нашлись в комнатах, и сложил в печку. Для розжига решил использовать листки, на которых доктор Барни писал отчёт о вскрытии. Оставив только те, которые оставались для меня загадкой, подложил их под дерево и с помощью трансмутации поджёг. Минут десять раздувал огонь, пока дерево не занялось и не затрещало. Я остался сидеть рядом, даже заслонку закрывать не стал, чтобы жар шёл на меня. Через полчаса стало почти тепло. Но топливо таяло буквально на глазах, и было ясно, что очень скоро оно прогорит. Я поднялся и выглянул в окно (стекла не было, оно закрывалось ставнями). Снаружи совсем рассвело, небо на горизонте розовело.

С той стороны, откуда я пришёл, донёсся какой-то звук. Я замер, прислушиваясь. Собачий лай! Сразу вспомнились псы, которых я видел в клинике. Значит, их пустили по следу, и преследователи были уже недалеко! Я выскочил на улицу и остановился: куда бежать? И зачем? Всё равно от собак не скроешься. Но не ждать же, пока за мной придут. Он вытащил из-за пояса револьвер, проверил барабан. Все шесть патронов оказались