Я снова окликнул напарника, и опять не получил ответа.

— Ненавижу пауков, — зачем-то повторил Ролдан почти шепотом.

Я чуть оттолкнул дверь, которая приоткрылась со зловещим скрипом, и начал медленно спускаться по ступенькам, попутно освещая перед собой каждый метр пространства. Снизу на нас дышала непроглядная тьма. И как Утмар решился спуститься туда без фальшфейеров и фонаря?

На некоторых ступеньках я замечал обрывки паутины. Старые доски скрипели под ногами, грозясь обрушиться в любую минуту. Внизу луч фонаря выхватил еще несколько крупных белых свертков. Спустившись вниз, я пригляделся и окончательно убедился, что это были иссохшие трупики кайтунов.

— Как же здесь мрачно, — протянул Нойс и шумно сглотнул. Ролдан рядом что-то неразборчиво пробубнил.

Я решил, что пора включать на шлеме прибор ночного видения, и мир вокруг снова окрасился в зеленый цвет. Обзор чуть расширился, но смотреть на все через зеленый фильтр было неприятно. Я сосчитал мертвых зверьков на полу — всего их было шесть. Все как один иссохшие, с выпученными глазами и оскаленными мелкими пастями. Слева стояла стопка небольших и крупных коробок, на некоторых были надписи на языке, многие буквы которого были явно из лингвиса, но слова представляли собой полную белиберду. Внезапно рядом с грудой коробок сенсор движение уловил активность. Я направил в ту сторону луч фонаря и начал тщательно водить им по коробкам и полу, но ничего не заметил.

У дальней стены на боку лежал стол, обильно покрытый паутиной. Левым краем он прикрывал нечто крупное и тоже замотанное в белую «пеленку». Предвкушая самое худшее, я стал медленно подходить к жертве.

Сжав до скрежета копье и собрав все мужество в кулак, я приблизился к находке. Волна страха прошла по всему телу, когда я узнал в ней закутанного в белую «простынь» Утмара.

— Сучья наша жизнь, это ж он! — протянул Ролдан, уставившись на найденного напарника.

— Черт, мужики, по-моему, он мертв, — предположил Нойс.

Я присел, отключил прибор ночного видения, глядя через который, сложно различить детали, и всмотрелся в бледное, как пасмурное небо, лицо Утмара. Ком подкатил к горлу, когда я увидел красное пятно на белой паутине чуть ниже груди. Сердце забилось чаще. Сверившись с нейроинтерфейсом, я убедился, что количество ударов возросло до 91 в минуту.

Но Утмар не был мертв. Парализован — да, но не мертв. Его грудная клетка едва заметно вздымалась и опускалась, да и нейроинтерфейс уверял, что объект передо мной жив, хоть и состояние его здоровья всего лишь удовлетворительное.

Сенсор в шлеме снова уловил движение справа, и я направил в ту сторону луч фонаря.

Из-за угла выглядывало крупное, хотя и не настолько крупное, как я ожидал, бледное тело паука. Размером он лишь в два раза превышал того же кайтуна. На луч фонаря насекомое никак не отреагировало. Я обратился к нейроинтерфейсу, но имплант с такого расстояния не смог идентифицировать существо.

— Сука! Паук! — сдавленным, полным неприкрытого отвращения голосом произнес Ролдан.

— Готовьте гранаты, — тихо сказал я, хотя и не был уверен, что низкочастотный звук окажет воздействие на членистоногое.

— Я могу подстрелить его, — проговорил Нойс, приложив приклад арбалета к плечу и прикрыв один глаз. — Да и не такой уж он большой и с виду не особенно-то и опасный.

— Мерзкая тварь, — протянул Ролдан. Достал шумовую гранату, и я отметил, как чуть заметно подрагивали его руки. Похоже, мой напарник страдал арахнофобией. — Надо валить отсюда к чертовой матери!

— Да ладно тебе, Ролдан, неужели паучка испугался? — усмехнулся Нойс.

— Паучок, сука! — процедил сквозь зубы напарник. — Этих гадов истреблять надо! Выжигать напалмом!

Сенсор уловил движение наверху, да я сам заметил некоторое шевеление. Поднял голову и направил луч света, и меня словно окатило холодной волной. С потолка по стене спускался огромный белый паук, раз в пять больше того, что сидел перед нами. Восемь волосатых лап с хитиновыми наростами быстро перебирали по стене.

— Черт! — только и вырвалось у меня.

Ролдан открыл рот и снова закрыл. Нойс что-то невнятное буркнул и еще сильнее вдавил приклад арбалета в плечо.

Гигантский паук тихо спустился на пол и встал рядом со своим мелким сородичем, о котором все как-то внезапно забыли.

Я сосредоточился и попытался отправить пси-импульс в сторону насекомого. В ответ пришла очень смазанная «картинка», основным сюжетом которой был непомерный голод и агрессия.

— Отходим. Очень медленно. Шаг за шагом, — почти по слогам произнес я.

С десяток черных блестящих глаз, в которых не читалось ничего, кроме опасности, неотрывно глядели на нас. Искривленные ротовые жвала открывались и закрывались. Уродлива мохнатая морда твари едва заметно подрагивала, словно создание едва держалось, чтобы не броситься на нас.

— Ролдан, черт тебя дери, двигайся! — возмущенно произнес Нойс, но второй напарник стоял и не шевелился.

— Ролдан! — негромко окликнул я его. — Давай двигай! Сейчас же!

— Я… — сорвалось с его губ, но договорить он не смог. Страх превратил его в безмолвного истукана.

— Врежь ему по морде, — сказал я Нойсу. — Он должен придти в себя.

Едва спутник шевельнулся, как паук звонко зашипел и подался вперед. Я отступил на шаг и вытянул руку с копьем. Насекомое приблизилось, поэтому нейроинтерфейс смог извлечь информацию:

Гоацихад, взрослый, гипермодифицированный, мутировавший

Тип: Насекомое D-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: хорошее

Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)

— Гранату, Нойс! — крикнул я.

Серебристый шарик упал рядом со мной. В ушах зазвенело, отчего звериный страх обострился еще больше. Теперь и мне захотелось бросить все к чертовой матери и бежать куда глаза глядят.

Низкочастотный звук никак не повлиял на мутанта. Существо продолжало приближаться. Ледяной страх в груди нарастал, подавляя уверенность и все больше ввергая в растерянность.

Но мой улучшенный ум не позволил отдать бразды правления эмоциям. Я собрался с мыслями и послал гоацихаду пси-импульс, зарядив его угрозой. Может, удастся хотя бы его отпугнуть. Жаль, нет времени достать осколок кристалла Эффо, с ним бы импульс оказался сильнее.

Насекомое внезапно остановилось, затрясло мордой, звонко зашипело, а потом отринуло назад, как будто наткнулось на невидимую преграду. Неужели пси-импульс подействовал?

В следующий миг мне в лицо прыснула струя белой липкой массы. Обзор затмило полностью, словно мне на голову накинули черный мешок. И снова раздалось угрожающее шипение.