— Что будем делать? — негромко спросил Ролдан, повернувшись ко мне.

— Давай мыслить логически. Кайтуны — пускай и мутированные, но все же звери. А чего все звери боятся?

— Более сильных зверей? Каких-нибудь хищников? — нахмурил брови Ролдан.

— Среди зверей у кайтунов врагов нет, поэтому бояться кого-то больше или сильнее себя они не могут. Нет инстинкта. Но как мы выяснили, сами напасть вполне способны.

— Угу, выяснили, — сморщился Ролдан. — Еще зверье боится огня.

— Да. Или чего-то очень похожего на него.

Спутник вопросительно нахмурился, я же постучал пальцем по блестящему корпусу фонаря.

— Думаешь, номер пройдет?

— Проверим, — пожал плечами я. — Протестирую на ком-нибудь.

Я включил фонарь и сразу выбрал режим «яркий». Направил плотный луч света на ближайшего зверька. Кайтун фыркнул и резко юркнул куда-то в темноту.

— Яркий свет им не нравится, — заключил я.

— И что нам это дает?

— Утмар сказал, что нашел элемент питания. Нужно отвлечь кайтунов, закидав их шашками и засветив фонарями, схватить то, за чем мы сюда пришли, и поскорее сваливать.

— Так себе план. Может не сработать.

— Эй, мужики, — снова раздался голос Нойса. — Эти чертовы суслики перегруппируются. Похоже, решили напасть.

— Надо действовать, — кивнул я Ролдану. — Включай фонарь на всю мощь и свети по кайтунам, а я… сейчас.

Я вернулся к сундуку, сгреб оставшиеся десять шашек и как можно громче крикнул:

— Утмар, чтобы сейчас ни случилось, хватай элемент питания и беги в мою сторону.

— В какую сторону? — послышался его приглушенный голос.

— В ту, откуда будет падать свет. Нойс, ты — тоже.

— Ни черта не понял, о чем ты говоришь, — ответил спутник. — Шой, они… черт возьми, мужики, сделайте что-нибудь… — его голос сорвался. — Они нападают.

— Держи, Ролдан, зажигай и кидай вниз. — Я бросил ему пять фальшфейеров, включил фонарь на полную яркость и бросился влево по коридору, очень надеясь, что он приведет меня в подвал.

Интуиция не обманула. Почти сразу я наткнулся на широкую лестницу с изящными периллами, густо покрытыми пылью. Я засеменил по ней, освещая путь. И тут же наткнулся на мелкого зверька, сидящего в углу и пристально глядящего на меня. Луч света заставил его нырнуть в темноту.

— Шой! Ролдан! — услышал я почти истеричный вопль Нойса.

Свернул с лестницы и оказался на нижнем этаже. Впереди творилось настоящее световое шоу. Фальшфейеры горели и дымились, Ролдан сверху водил лучом фонаря, отпугивая самых наглых зверьков. Нойс махал руками, отбиваясь от напирающих на него грызунов. Утмар выпрыгнул из клуба красно-оранжевого дыма, держа в руках серый цилиндр, размером с походный термос. Притом держал он его так, словно тот весил больше него самого.

— Сюда, мужики, ко мне! — прокричал я, направив в их сторону луч света.

Сквозь зеленый фильтр прибора ночного видения заметил, как внизу проскользнула тень. Опустил взгляд, и в тот же миг кайтун, оскалив мелкую пасть, запрыгнул мне на грудь, перескочил на шею, забрался на шлем и попытался укусить, но биопластик был ему не по зубам. Я резко мотнул головой, и зверек слетел, не удержавшись когтями за гладкую поверхность. Ударился о стену, приземлился на лапки и ускакал во тьму.

Сорвал фитили сразу у двух шашек, бросил перед собой. Красный свет озарил внизу сразу трех зверьков. Кайтуны бросились врассыпную.

— Шой, помоги! — послышался голос Утмара. Он еле волочил ноги, неся на опущенных руках блестящий цилиндр. — Это ядерный материал, тяжелый как моя жизнь.

— Нойс, двигай сюда. Надо уходить, — прокричал я в сторону, где клубился жирный дым, и где должен был сейчас находиться Нойс. Сунул фонарь подмышку, передал оставшиеся три световые шашки Утмару и принял у него элемент питания. Мельком заглянул в нейроинтерфейс, где, впрочем, ничего интересного не обнаружилось.

Вес у цилиндра действительно оказался приличным — килограмм сорок, если не больше. А еще я ощутил, как от него исходил жар.

— Материал очень нестабилен, — пояснил напарник. — Неси аккуратно и ни в коем случае не урони.

Я заковылял к лестнице. Где же чертов Нойс? Из-за красно-оранжевого дыма, которого от новых световых шашек прибавилось изрядно, вообще было ничего не разглядеть. Я снова окликнул спутника, но ответа не получил.

Ладно, вернусь сюда позже, как только подниму эту штуковину и передам Ролдану.

Мимо проскользнуло еще несколько теней. Утмар зажег шашку и бросил передо мной.

— По-моему мы тут сейчас пожар устроим, — сказал он, оглянувшись.

Я стал подниматься по лестнице. И снова увидел пару кайтунов на ступеньках метрах в двух от меня. Зверьки оскалили мелкие пасти, один стоял на задних лапках, другой встал на все четыре, готовясь атаковать.

Элемент питания клонил меня к полу. Нести цилиндрический гладкий предмет было крайне неудобно.

— Черт, Утмар, как ты его нес?

— У меня мускулы улучшены на один ранг, но даже это не особо помогло. Слишком уж неудобное строение у энергоблока, — ответил он, бросив еще один зажженный фальшфейер передо мной. Кайтуны, недовольно рыкнув, бросились в разные стороны.

— Где Нойс? Почему он не вышел?

— Не знаю, — пожал плечами Утмар и бросил последнюю световую шашку на несколько ступенек вперед. Подошел ко мне и взялся за одну сторону цилиндра. Вдвоем тащить стало чуть легче.

— Где Нойс? — встретил нас вопросом Ролдан. Дым от световых шашек уже стелился по потолку и просачивался сквозь дыры и щели в стене дома.

Я сказал спутнику, что звал его, но тот не откликнулся, на что Ролдан заявил, что пойдет его искать.

— Возьми лучше вот это, — сказал я, тяжело опустив элемент питания на пол и выдохнув. — А за Носом я сам спущусь.

— Я с тобой, — вызвался Утмар.

— Нет, помоги лучше Ролдану вытащить энергоблок на улицу.

Утмар замешкался, на лице отразилась растерянность. Он хотел было что-то сказать, но я уже отвернулся и начал спускаться по лестнице.

— Нойс! — окликнул я спутника.

Направил луч фонаря на клубы дыма в середине комнаты. Те фальшфейеры, которые были зажжены первыми, уже погасли, однако, сухие доски занялись огнем. Похоже, Утмар был прав — в подвале начинался пожар. Слева и справа от меня промелькнули мелкие тени. Яркий свет и дым хоть и пугали кайтунов, но инстинкт, заставляющий их охранять жилище, неумолимо требовал бросаться на вторженцев.

— Нойс, мать твою, ты где?! — еще громче прокричал я. — Сейчас здесь все полыхнет. Надо валить!

Ответа не последовало. Внезапно я ощутил острую боль в правой икре — зверек с легкостью прокусил тонкую ткань комбинезона. Снова боль, на той же ноге, но чуть выше. Я мотнул ногой, но кайтун крепко вцепился лапками и не желал слетать.