Адмирал Тихонов — высокий, крепко сложенный мужчина со светлыми волосами и несколько простоватым лицом — возмутился:

— Адмирал Чейн, ваши слова кажутся мне оскорбительными! Неужели вы считаете, что я действую в интересах противника?

Варганец успокаивающе улыбнулся.

— Конечно же нет, адмирал. Просто мне уже приходилось наблюдать за тем, как слаженно действуют Орден и Орда, даже когда они устраивали показательные битвы между собой. Обычно Орда налетает, словно ветер, и все сметает на своем пути. Но сейчас она подкрадывается к нам, будто потеряв уверенность в своих силах и полагаясь больше на внезапность, чем на силу. А это может означать только одно: Орда намеренно «засветилась» перед нашими разведчиками, чтобы отвлечь на себя нашу главную ударную силу!

Командующий космофлотом собирался было снова возразить, но Претт остановил его повелительным движением руки.

— Предположим, что вы правы, адмирал Чейн. Но в этом случае прав и ваш коллега, адмирал Тихонов. Мы должны бросить навстречу стальной армаде нашу лучшую эскадру, обладающую самым современным оружием, иначе противник захватит нас в клещи. Разве у нас есть какая-либо альтернатива?

— Да, есть.

Офицеры, стоявшие возле звездой карты, озадаченно переглянулись. В их глазах явно читалось осуждение: мол, этот варганец слишком много на себя берет!

Претт спросил бесцветным голосом:

— И что вы предлагаете, адмирал?

— У нас есть только один шанс: попытаться перетянуть Орду на свою сторону, — ответил Чейн.

— Что-о-о? — У Претта от удивления просто челюсть отвисла, — Морган, ты думаешь, что среди моих инженеров найдутся компьютерные гении, способные за несколько часов разобраться с устройством неизвестных никому автоматов, и не только разобраться, но и перепрограммировать их? И не мечтай, таких ловких парней в моем распоряжении нет. Да и Орда их вряд ли подпустит к себе хотя бы на тысячу миль…

— Конечно, не подпустит, — согласился Чейн. — Радары Орды обнаружат любой космолет противника, будь он размером хотя бы с человека, и уничтожат его всеми возможными средствами. Но у меня есть очень необычный корабль, который не обнаружит ни один радар. С его помощью я сумел высадиться на Вегу-3, хотя там меня ждали.

Претт в сомнении пожевал губы.

— Ну, положим, что ты сумеешь приблизиться к Орде, — наконец промолвил он. — Дальше-то что? Морган, ты знаешь, как я тебя уважаю, но вряд ли ты сможешь перепрограммировать не то что инопланетный компьютер, но даже простой школьный калькулятор.

Офицеры ответили на едкое замечание маршала ехидными смешками. Но Чейн только пожал плечами.

— Маршал, вы забыли: теперь я способен на столь многое, что даже сам не знаю предела своим возможностям. Кроме того, я не собираюсь рассматривать проблему контакта с Ордой только как-техническую. Есть и другие пути! Однажды я видел мнемофильм, героем которого был простой старый астронавт. Практически голыми руками он сумел уничтожить прежнего вожака Орды, прозванного Белым китом. Мне даже показалось, что Белый кит проиграл намеренно, что он в глубине души сам желал смерти…

Претт недоверчиво улыбнулся.

— Все это лирика, адмирал. Роботы не имеют души, и вряд ли мы можем рассчитывать на их совесть или сострадание. Но попробовать, наверное, стоит, тем более что…

Он запнулся, но Чейн без труда мысленно продолжил эту фразу: «тем более что ты уже и сам в каком-то смысле робот». Что ж, это святая правда, но в этом и заключается его главный шанс.

Вытянувшись, он отдал честь и громко произнес:

— Разрешите выполнять ваш приказ, господин маршал?

Претт с осуждением покачал головой, но все же буркнул в ответ:

— Выполняйте, адмирал.

А что он мог еще сказать?

* * *

Поначалу Чейн намеревался вернуться на дредноут Джона Дилулло, чтобы попрощаться с друзьями и особенно с Селией. И не потому, что опасался погибнуть в предстоящем бою, — нет, теперь он твердо знал, что ему предстоит долгая жизнь. Но уцелеют ли его друзья в будущей битве с Орденом? Наверное, лишь Селия знала ответ на этот вопрос. Только стоит ли его задавать?

Шагая по длинным коридорам, Чейн вспомнил рассказ Эриха Клайна о приключениях на Саркатии. Эрих тогда буквально истерзал Селию расспросами, вместо того чтобы просто делать свое мужское дело: воевать. Стоит ли повторять его ошибки? Сейчас многое зависело от него, Чейна, в том числе и жизнь его друзей. Если Орда не захочет прислушаться к его словам и ринется в атаку, то погибнут десятки тысяч солдат и офицеров. И никакими предсказаниями эту проблему не решишь…

На причале его ждал космобриг. За прошедшее время корабль отремонтировали, оснастили новыми ракетными установками и лазерными пушками. Впрочем, сейчас оружие ему было необходимо меньше всего.

Пройдя через переходной туннель, Чейн отдал мысленный приказ корабельному Мозгу, и космобриг тотчас отчалил от флагмана. Чейн направился было в отсек управления, но затем предпочел сначала пройти в свою каюту.

Инверс-очки по-прежнему лежали в его сейфе — там, где он и оставил их перед высадкой на Веге-3. Чейн надел их и зажмурился. Спустя некоторое время он ощутил терпкие запахи море-косма и только потом осторожно вновь открыл глаза. Каюта почти не изменилась, правда, в ней появился иллюминатор. За бортом брига бушевали волны, покрытые белыми гребешками. Вдали виднелись сотни пятимачтовых галеонов с распущенными парусами и бело-голубыми флагами Федерации.

Чейн почувствовал необычный прилив сил. Задача, которую ему предстояло решить, вовсе не требовала перехода в инверс-реальность. Хотя кто знает, с кем лучше иметь дело — со звездолетом-убийцей или Синим кашалотом? В любом случае, море-косм был для него еще в новинку. И это поневоле обостряло все чувства и заставляло кровь быстрее бежать по жилам.

Он мысленно связался с Эллеей и узнал, что арреллянка уже близко и причалит к бригу спустя несколько часов. «Интересно, как выглядит она в инверс-реальности?» — подумал варганец, поднимаясь на верхнюю палубу.

Ветер тотчас окатил его снопом холодных брызг. Бриг шел в режиме автоматического управления, уверенно рассекая волны и слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Высоко в звезд но-голубом небе висели перистые облака, а над волнами носились стаи белых птиц, чуть ли не касаясь гребней волн своими длинными узкими крыльями. Что все это предвещало, Чейн не знал. «Старика Ахава бы сюда», — подумал он, взяв в руки штурвал и отключив автопилот. И тут же себя поправил: нет, Ахав вряд ли мог бы сейчас помочь. Старый рыбак уж слишком просто смотрел на мир, разделяя его на черное и на белое. Олицетворением Зла он почему-то считал Белого кита, прежнего вожака Орды, и потратил на охоту за ним полжизни. Ахав не желал замечать, что несчастным его сделал не Белый кит, а звездные крестоносцы, превратившие десятки тысяч людей в жалких рабов.