Почти неделю флот барражировал вдоль южных границ Федерации, расположившись широким фронтом. Внешняя разведка все это время вела непрерывное наблюдение за тем, что происходило в Лиге Свободных Миров, дабы не упустить начало вполне возможной атаки.

Но Орден не предпринимал никаких активных действий. Судя по перехваченным сообщениям, командиры летающих Замков и эскадр крейсеров словно вообще не замечали присутствия неподалеку огромного космического флота. Все разговоры велись на вполне обычные темы, касающиеся хода ремонтных работ или пополнения провизией складов.

От Чейна не было никаких вестей. По данным разведки, Орда продолжала движение к краю туманности, но скорость ее была крайне мала. Что это означало, можно только догадываться.

Все это время новоиспеченный маршал Претт провел в непрерывных совещаниях с Советом Федерации и своими подчиненными. Чиновники ожидали, что Орден вот-вот вступит в контакты с Советом и продолжит свою обычную игру в шантаж, используя Орду в качестве кнута. Также не исключалось, что Евеналий мог взять тайм-аут чисто в тактических целях, особенно учитывая его явную неудачу в Клондайке и провал так тщательно подготовленной акции на заседании Совета Федерации. Бунт ванриан-националистов был быстро и жестко подавлен, председатель Бейкар смещен со своего поста… Стоило ли в такой явно невыигрышной ситуации идти напролом?

Одним словом, причин для сомнений накопилось немало. Но постепенный анализ данных разведки привел к неожиданным выводам. Очень медленно, но эскадрильи Ордена все же пришли в движение. Их, казалось бы, хаотичное перемещение из одной звездной системы в другую привело к тому, что постепенно сформировались шесть мощных боевых подразделений. Они сгруппировались возле шести летающих Замков и вышли на весьма выгодные позиции для атаки на флот Федерации.

Но самая мощная группировка собралась вокруг Бастарда — планеты, на которой располагались крупные рудники и металлообрабатывающие заводы. Поначалу считалось, что озэки оборудовали на Бастарде крупные ремонтные мастерские и заняты приведением в порядок крейсеров, особо пострадавших в боях. И только когда границу Лиги Свободных Миров пересек главный летающий Замок, направившийся именно к Бастарду, все стало ясно. Орден серьезно готовился к будущей схватке и собирал возле Бастарда свой главный ударный кулак.

Увы, Федерация не могла похвастаться ничем подобным. Несмотря на все усилия дипломатов, и Среднегалактическая Империя и Империя хеггов пока не торопились войти своими флотами в объединенную армию. Такого прецедента в истории Галактики прежде не бывало, и дипломатам Федерации дали ясно понять: мол, разбирайтесь со своими проблемами сами!

Претт ни на одном из совещаний даже словом не обмолвился о странных действиях союзников, больше походивших на предательство. И только оставаясь по вечерам в своих апартаментах, давал волю своим эмоциям. Он достаточно хорошо изучил создавшую ситуацию и понял, что если миссия Чейна закончится провалом, то Орден и Орда, словно клещами, буквально раздавят его флот!

* * *

И настал день, когда разведчики принесли недобрую весть: первые корабли Орды наконец-то вышли из туманности. Они построились клином, во главе которого встал гигантский синий звездолет. И этот клин был явно направлен на правый фланг флота Федерации!

— Прощай, Морган, — прошептал Претт, глядя на светящуюся карту южного сектора Федерации. — Видимо, ты переоценил свои силы…

Резко повернувшись, он в упор посмотрел в лицо командующего космофлотом.

— Адмирал Тихонов, посылайте эскадру крейсеров-призраков навстречу Орде! Операцию проводите согласно утвержденному плану…

Адмирал вдруг вскрикнул и указал рукой на карту. Претт проследил направление его жеста и крепко выругался. Все семь группировок Ордена разом пришли в движение. Они выстроились в несколько эшелонов и двинулись из разных районов Лиги Свободных Миров в сторону южной границы Федерации. За каждой группировкой летел свой Замок. Скорость их передвижения ошеломила Претта. До сих пор считалось, что Замки относительно тихоходны и не очень маневренны, что и неудивительно было при таких солидных размерах. Но данные разведки оказались неверными. По-видимому, озэки до поры до времени специально не раскрывали истинные возможности своей главной ударной силы, но сейчас решили отбросить всякую осторожность. И один этот факт говорил о многом.

Эскадры объединенного флота также перестроились, образовав два мощных фланга. Они медленно стали расходиться, двигаясь навстречу обоим противникам.

К этому моменту эскадра крейсеров-призраков уже вошла в контакт с передовой группой звездолетов-убийц. Завязался страшный бой. Космос запестрел сотнями ярких точек — это взрывались ядерные ракеты. Почти сразу же весь район боевых действий был закрыт облаком радиопомех, поэтому контакт с командирами эскадрилий прервался.

Претт темнее тучи в одиночестве расхаживал по командному пункту. Армия Ордена стремительно приближалась, и скорость ее движения уже превосходила самые пессимистические его ожидания. Опыт подсказывал ему, что победу в первой фазе битвы получает, как правило, тот, кто превосходит противника именно в скорости! Мощь боевых средств обычно сказывается во второй стадии, а выносливость экипажей — только к концу боя, когда многое решают выучка и нервы. В этом флот Федерации вряд ли уступал армии Ордена, но скорости его крейсерам явно не хватало. И во всем виноваты чинуши из Совета и Штаба, которые два последних десятка лет жалели денег на перевооружение армии. У них, понимаете ли, всегда не хватало на это средств!

К счастью, в распоряжении Претта все же находились более двадцати новейших линкоров, около двух сотен суперсовременных крейсеров и, главное, пять огромных дредноутов. Каждый из них мог даже в одиночку некоторое время успешно противостоять летающим Замкам! Другое дело, что это «некоторое время» составляло, по расчетам маршала, не более суток.

Наконец стальные армады флота вышли на огневые позиции. Тотчас из их рядов густой тучей выскользнули тысячи малых кораблей, начиная от космобригов и кончая скаутами. Орден ответил залпами ракет большой дальности, которые не причинили малым кораблям заметного вреда. Осознав свою ошибку, озэки подпустили тучу «мошек» поближе и тогда начали обстреливать их ракетами ближнего боя и лазерными пушками. Но наибольший урон нападающим принесли бесчисленные минные ловушки, которые были расставлены с необычайным искусством.

Итог первой атаки оказался плачевным. Следуя приказу адмирала Тихонова, корабли вернулись на исходные позиции, под защиту стальных гигантов. Они потеряли почти треть своих экипажей, тогда как Орден лишился всего лишь около тридцати крейсеров. Это была капля в море!

Претт стоял возле карты с окаменевшим лицом и не знал, какие же коррективы можно еще внести в ход боя. Навстречу флоту неслись около пятисот тяжелых крейсеров противника, выстроившихся в шесть колонн. Было совершенно очевидно, что Евеналий решил пожертвовать этими кораблями. Их задача состояла в том, чтобы расколоть флот Федерации на несколько изолированных группировок. Потом подоспеют главные силы, и летающие Замки смогут проявить свою фантастическую боевую мощь, не опасаясь попасть в кольцо вражеских эскадрилий.