Да, на счету Белого кита было много злодеяний, он убил огромное число людей и нелюдей в разных частях Галактики. Но он и сам был слугой и потому не мог полностью нести ответственность за все, что творил. Жажда мести затмила разум Ахава, и он не желал думать ни о чем другом, кроме гибели кровавого убийцы. И чего же он достиг ценой своей смерти? Место Белого кита заняло другое, не менее свирепое чудовище — Синий кашалот. И можно было не сомневаться в том, что и у него в случае чего найдется «достойный» преемник…

Выходит, старый Ахав был не прав и напрасно загубил свою жизнь?.. Вряд ли все так просто. У каждого есть своя правда и свой путь. Ахав прожил длинную жизнь и наверняка в глубине души жаждал именно такой смерти — в бою с воплощением самого Зла. О том, что можно попытаться найти контакт с Белым китом, он и думать не мог. Да и как старый рыбак сделал бы это? Инверс-технологии могли изменить лишь внешнюю картину мира, а душа любого живого или неживого существа была для них тайной за семью печатями. Вряд ли вообще кто-нибудь из обитателей Галактики мог бы найти контакт с Белым китом, включая самих Ллорнов.

Неожиданная мысль заставила Чейна нахмуриться. Старина Претт недавно слегка коснулся этой темы, но тотчас ушел от нее, словно посчитав слишком опасной. А между тем все выглядело совершенно очевидным. Только он, Чейн, мог найти общий язык с Синим кашалотом, потому что тоже не являлся живым существом в полном смысле этого слова. Отныне он во многом походил на робота, и у этого робота некогда имелась слава непревзойденного убийцы. Но таков был и Синий кашалот!

Круг мыслей Чейна наконец замкнулся, и все встало на свои места. Эволюция его тела бесспорно являлась лишь предтечей эволюции его духа. Парадоксально, но факт: для того чтобы стать Мессией, ему необходимо перестать быть человеком! Подобный путь однажды уже проделали Ллорны, прежние Хранители Галактики. Несмотря на все добро, которое они дарили разумным расам, в глазах многих народов, и прежде всего своих любимых учеников-ванриан, они выглядели сущими дьяволами! Зато озэки внешне всегда оставались людьми и к тому же они вроде бы несли собратьям по разуму великое слово Иисуса Христа. И при этом творили зло и только зло.

Ветер набирал силу, но это был попутный ветер. Чейн обернулся и увидел, что армада постепенно начинает отставать, а затем уходить вправо. Да, именно там находилась южная граница Федерации, где и состоится решающее сражение. А его путь вел в другую сторону — туда, где на горизонте виднелось мутное белесое пятно.

Прошло несколько часов, и Чейн увидел, что среди облаков появилась большая полупрозрачная птица. Стремительно пикируя, она вонзилась в бушующие волны. На некоторое время исчезла из вида, а затем вынырнула, держа в длинной пасти серебристую рыбину. Птица жадно проглотила ее целиком, а затем поплыла впереди брига, легко скользя по двухметровым волнам.

Не сразу Чейн понял, что это Эллея. Он почему-то ожидал, что в инверс-изображении арреллянка примет вид какого-нибудь морского животного вроде дельфина. Ахав, помнится, очень уважал этих животных за их разум и доброту.

Тотчас же Эллея вновь нырнула, а когда снова показалась на поверхности, то на самом деле стала напоминать большого дельфина. По-видимому, инверс-компьютер воспринял его мысль как пожелание и без труда сумел изменить виртуальную реальность. Если бы и все остальные проблемы можно было решить так же просто! Увы, о таком бессмысленно даже мечтать.

Прошло еще несколько часов, и стало очевидным, что белесое пятно оказалось на самом деле громадным облаком тумана, нависшим над море-космом. Решиться войти в это облако было не так-то легко, поскольку в таком густом тумане очень сложно различить впереди по курсу гряду скал или коралловые острова. Но и путешествовать на космолете внутри туманности было ничуть не проще. Сколько опытных астронавтов нашли свою гибель, врезавшись в поток астероидов или сгорев в относительно плотном водородном облаке! Не случайно Орда предпочитает атаковать противника именно изнутри очередной туманности, где обнаружить ее с помощью радаров можно только при очень удачном стечении обстоятельств.

Бриг вошел в серое облако, и тотчас волнение в море-косме стихло. Казалось, вокруг царит мертвый штиль, однако корабль продолжал двигаться с прежней скоростью. Чейн взглянул на приборную доску и понял, что бриг несет мощное течение. Выйти из него, разумеется, вполне возможно, если включить двигатели на всю мощь. Но стоит ли это делать? Он хорошо помнил, как наставлял Ахав своего сына Илию: всегда старайся ввести корабль в морское течение, поскольку там зачастую предпочитают охотиться многие крупные животные, включая и китов. Раз так, то ему следует набраться терпения и ничего не предпринимать без крайней необходимости.

Прошел еще один час, второй, третий. Бездействие начало угнетать Чейна. Туман становился все гуще, и он ориентировался только с помощью приборов. Судя по их показаниям, он уже довольно далеко зашел внутрь облака, а самое главное, несколько отклонился от направления ожидаемого движения Орды. Морское течение явно уходило несколько влево, и он мог запросто разминуться со стаей хищников. Тогда вся его затея окажется напрасной и Орда очень скоро выйдет на боевые позиции.

Однако интуиция подсказывала, что он делает все правильно. Разведчики являлись опытными профессионалами, но они привыкли иметь дело с людьми, гуманоидами или негуманоидами. А вот с разумными машинами, да еще и обладавшими душой, им вряд ли приходилось сталкиваться.

Наконец до него донесся приглушенный шум. Казалось, далеко впереди находится какой-то водопад. Чейн насторожился. Порой внутри туманности встречались пылевые вихри, достигавшие в диаметре многих тысяч миль. Нередко там же бушевали электромагнитные и даже гравитационные бури сумасшедшей силы. Если течение его несет в сторону такого вихря… Неважно, как именно будет выглядеть вихрь в инверс-изображении, все равно корабль погибнет в считанные секунды!

Еще оставался шанс включить двигатели на всю мощь и попытаться выйти из течения. Но Чейн колебался. У дрейфа имелось одно важное преимущество: бриг двигался совершенно бесшумно. Но едва заработают двигатели, противник (если Орда все же находится впереди по курсу) непременно заметит чужака. Реакция кораблей-убийц, или, вернее, китов-убийц, может оказаться молниеносной и беспощадной. Ни о каких переговорах тогда и речи уже не будет, потому что некому будет вести эти переговоры.

Внезапно он уловил сигнал, исходящий от арреллянки. Как обычно, Эллея не сумела облечь свои мысли в слова, но из обрывков ее мыслей Чейн понял: впереди находится что-то ужасное. И это не какое-либо явление природы, а живые существа. Множество очень опасных, громадных живых существ!

Испуг арреллянки быстро нарастал. Насколько Чейн ее понял, Орда почуяла впереди какой-то объект (а это, без сомнения, был бриг) и готовилась атаковать его.

Медлить больше не следовало, и Чейн попросил Эллею приблизиться к судну. Арреллянка немедленно выполнила его приказ. Чейн подошел к борту, собираясь прыгнуть вниз, но остановился в нерешительности. Течение оказалось настолько сильным, что дельфин никак не мог приблизиться к борту корабля вплотную. Прыгать же в ледяную воду, да еще в таком густом тумане, Чейну не хотелось. И тогда он вспомнил, что в кормовом отсеке имеется широкий грузовой люк. Арреллянка без особого труда сможет попасть внутрь судна, и тогда все будет в порядке.