— Это точно, ярл, помните, как он помог тому бонду телегу из канавы вытащить…

— Да уж, от нее одно колесо осталось. Все остальное в щепки…

— А как он рыбаку мачту в лодке крепил…

— Мы его потом всего мокрого до его деревни подбросили…

— Ага, без лодки, сетей и улова…

— А помнишь, как он…

— Тих-ха! — разнесся над кораблем раздраженный рев ярла. И все мгновенно замолчали. Будто и не ржали только что во все горло. А Два топора развернулся к Трою и воткнул в него горящий взгляд. Но, герцог Арвендейл невозмутимо сидел и смотрел в сторону приближающихся Кабаньих островов, делая вид, что не замечает его взгляда.

— Олькюлле, ты хочешь перейти на другой драккар? — прорычал Эрик, когда ему наконец надоело играть в молчанку.

Трой повернулся к нему и окинул его безмятежным взглядом.

— О чем ты, друг мой? — Два топора несколько мгновений буквально сверлил его напряженным взглядом, а потом отвел глаза и несколько смущенно произнес:

— Ну, ты же это… сказал, что… ну, то есть… что… — и он замолчал, окончательно запутавшись.

— Я сказал, что здесь у меня так до сих пор и не исчерпанный конфликт? — уточнил Трой. Эрик тут же приободрился и воодушевленно кивнул. Алый герцог усмехнулся.

— Тогда — да, в этом случае действительно стоит сменить драккар, — согласно кивнул Трой. Лицо Два топора тут же полыхнуло багровым. Да так, что оба его ближника — и кормчий, и здоровяк Гроховорот — опасливо отодвинулись от своего ярла. Трой же лишь упер в сидящего перед ним ярла абсолютно безмятежный и эдак слегка вопросительный взгляд, после чего спокойно спросил:

— А он у меня действительно есть? Как ты считаешь, мой друг?

Эрик Два топора еще больше побагровел, затем шумно вздохнул, тряхнул головой и… оглушительно расхохотался.

— Нет, дружище, конечно, нет! Ну, какие могут быть обиды между нами? О-хо-хо-хо… ну просто не могу! Как ты меня… Нет, вы видели, а? — Два топора развернулся к дружине, которая тоже захохотала. Причем эдак… облегченно.

— Ну, вот и отлично, — улыбнулся Трой. — В таком случае слушайте, что нам предстоит…

Седой как лунь орк-инвалид, у которого вместо левой лапы была уродливая культя, свирепо саданул по толстым прутьям решетки массивной дубинкой, один конец которой был оббит куском дрянного железа и свирепо заорал:

— А ну молчать, мясо! А то быстро освежую! Сидевшие прямо рядом с решеткой доходяги испуганно отшатнулись, а все остальные люди, которые плотно были набиты в клетку, испуганно притихли. Орк несколько мгновений постоял, свирепо пялясь на испуганно взиравших на него людей своими злобными свинячьими глазенками, потом презрительно фыркнул и, громко расхохотавшись, отвернулся и двинулся куда-то по своим делам.

Трой проводил его настороженным взглядом из-под спутанных волос, которые специально набросил на лицо, чтобы хотя бы немного замаскировать свое не очень подходящее этому месту выражение лица. Нет, он вполне был способен состроить выражение, вполне привычное как для земли Глыхныг в общем, так и набитой людьми клетки в частности. На время… Но постоянно держать на лице это выражение испуганной и забитой скотины у него вряд ли бы получилось. Вот и пришлось придумать, как замаскироваться. Ну, хотя бы немного. Потому что люди, с которыми ему приходилось делить его нынешнее место своего пребывания, отнюдь не демонстрировали высокие душевные качества типа мужества. Честности или хотя бы солидарности. По большей части они все были растерянными и злобными трусами. Тех же, кто демонстрировал хоть какие-то зачатки воли и готовности не сдаваться, орки довольно быстро, так сказать, изымали из людской массы и быстренько пускали под нож. Причем выявляли их и сдавали оркам сами же люди. Ибо большинство «населения» клетки было готово на все, ради того чтобы при очередном «отборе» из клетки с «мясом» орки забрали не его, а любого другого. Потому-то Алый герцог с самого момента своего попадания и старался тихо сидеть в углу и особенно не отсвечивать…

Все пошло кувырком едва ли не с первого часа, как он высадился на побережье.

На этот раз Трой решил появиться в земле Глыхныг нелегально. В тот первый раз у них с Марелборо и Арилом просто не было другого выхода, как попытаться пойти более-менее официальным путем и представиться иностранцами. Они ничего не знали о земле Глыхныг, совершенно ничего. Ни как можно людям ходить по улицам — вдоль стен домов или по центру, гуськом или рядом друг с другом… Ни во что одеваться, дабы не нарушить каких-нибудь местных правил, а то и запретов. Ни как кланяться орк… то есть Большим людям, и что делать, чтобы не привлекать, либо, когда понадобится, наоборот, привлечь их внимание, не совершив при этом какое-нибудь нарушение. Ни названия блюд, которые можно заказать в трактирах. Да вообще ничего! Даже язык, будучи очень похожим на тот, что использовался в империи, и то отличался произношением некоторых согласных. Не говоря уж о значительных различиях в используемом словарном запасе. Например, та же крестьянская повозка в империи именовалась телегой, а в земле Глыхныг она называлась странным словом «возидло»… Так что попытайся они в тот раз выдать себя за местных — мгновенно прокололись бы! Иное дело — сейчас, когда у Троя за плечами было достаточно долгое путешествие по империи вместе со множеством попутчиков, с ночевкам как в трактирах, так и на берегу реки, у костра, с долгими разговорами и общением со множеством выходцев из разных областей земли Глыхныг. Так что он был уверен, что сумеет притвориться жителем какой-нибудь отдаленной области на срок, достаточный для того, чтобы разузнать, что именно происходит в земле Глыхныг и чем именно вызваны такие серьезные изменения в политике по отношению к людям. Уж очень они были настораживающими.

Люди являлись главной даже не составляющей, а движущей силой всей местной экономики. Они возделывали землю, строили дороги, ткали ткани, выплавляли металлы, работали в шахтах, в лавках, на верфях и в мастерских… ну, естественно, и кормили своих господ. В том числе и своим собственным мясом. Но еще не так давно, все эти процессы были вполне себе сбалансированны. То есть ор… вернее, Большие люди (на время пребывания в земле Глыхныг надо было отвыкать называть так орков даже в мыслях), так регулировали «мясной налог», что он почти полностью покрывался естественным приростом «людского поголовья», и экономика земли Глыхныг как-то не страдала от недостатка рабочих рук. То есть, учитывая то, что местные, западные орки по-прежнему ходили в набеги почти по всему известному миру (в том числе и на противоположный материк, с чем герцог Арвендейл уже сталкивался, и лично), вследствие чего в землю Глыхныг тек постоянный поток пленников и рабов, а также некоторую эмиграцию, численность людей в государстве орков не только не уменьшалась, но и немного, но постоянно росла. Поэтому резкое увеличение «мясного налога» и, соответственно, не менее резкое падение численности людей, по всем расчетам, проделанным лично Игреоном Асвартеном, должно было вскоре привести к серьезному экономическому кризису. Если уже не привело… И орки, несомненно, это прекрасно понимали. Так что для подобного изменения политики должны были иметься очень серьезные основания, которые орки просто не способны были удержать в тайне. Ну так уж они были устроены… Потому-то Трой и рассчитывал, что основную информацию удастся добыть буквально за пару-тройку дней. А затем заняться и кое-чем поинтереснее, для чего к берегам земли Глыхныг и пришли полторы сотни драккаров с тридцатью пятью сотнями головорезов…