— Пряности и шелк? Слышал что-то такое… — продолжаю я прикидываться недалеким воякой — пока мы ждем, сделай одолжение, развлеки меня рассказом о далекой стране: кто в этом Аксуме правит, чем богато это царство?

Поговорить старику хочется — это видно по тому, как довольно блеснули его глаза. Степенно огладив седую бороду, он берется за просвещение латинянина

— Говорят, что царство это древнее, его еще сабатеи основали — те, что из Сабейского царства туда пришли. И нынешний царь Зоскал свой род ведет от их царицы и царя Соломона. Греки-то всех темнокожих эфиопами зовут, но там народ совсем другой — и обычаи у них иные, и язык больше на арамейский похож. Хотя сейчас в Адулисе и греки живут, и даже римляне встречаются. Сам я ни в Аксуме, ни в Адулисе не был, но слышал от знаомых купцов, что там большой рынок слоновой кости, а еще торгуют драгоценными камнями, редкими дикими зверями и птицами.

Ага… все-таки Эфиопия значит. А царица сабейская — это так надо понимать легендарная Савская. Поэтому цари местные и считают свой род «Соломоновой династией». Они явно потомки семитов. Но раз элита гордится своими древними израильскими корнями, то сам Бог велит принести им Свет истинной веры — почва для распространения христианства в Эфиопии отличная. Вспоминаю, что население в Аксуме языческое, но греческие боги там не прижились, оттого местные потом уже начнут своих царей обожествлять. А ведь кто-то из наших апостолов отправится проповедовать в Эфиопию, только еще вспомнить бы, кто именно… Ответ сверкает в голове молнией — Матфей! Вот кто проповедовал в Эфиопии, а потом вернулся в Малую Азию, где по легенде и был казнен. Нет уж, пусть лучше остается в Эфиопии, а я окажу ему всяческую поддержку.

Мои размышления прерывает возвращение парня с кожаным мешком под мышкой. Запас у них оказался совсем небольшим, похоже они все зерна кофе скоту по дороге скормили. Старик развязывает мешок, зачерпывает сухой ладонью его содержимое. И мое сердце пускается в пляс — кофе! Это действительно зерна кофейного дерева. И пусть вид у них далеко не товарный, но вполне узнаваемый. Мягкая оболочка плода, конечно уже снята — иначе бы она сгнила — зеленовато-бежевые зерна высушены, но еще не до конца очищены от шелухи, ее здесь много. Хватает расколотых и поврежденных бобовым сверлильщиком зерен. Короче, видок у этого товара на медяк в базарный день.

— А что это они такие… — недовольно морщу я нос, брезгливо тыкая пальцем в шелуху, потом с показным сомнением пересыпаю зерна с ладони на ладонь. Кстати, судя по весу, они высушены вполне неплохо, а значит есть большая надежда, что кофеин в них тоже сохранился.

— Так для скотины не все ли равно, господин?

— Ну, да… скотине точно без разницы — прячу я улыбку. Поизображал сомнения, наконец, интересуюсь ценой. Как и подозревал, она просто смехотворная. Даже тех монет, что еще остались в моем кошеле, хватило бы на пару десятков таких мешков. Прям открывай оптовую торговлю.

Мне радостно рассказывают, что зерна при перевозке нужно хранить в кожаном мешке, чтобы они не намокли, иначе потеряется бодрящий эффект. Ну, надо же, наблюдательные товарищи попались! Зерна для лошади нужно измельчать, а еще лучше перемолоть их и добавлять потом в овес. Много давать не надо, вполне достаточно пары горстей в день. Я киваю, прикидывая в голове дозировку. Ну… для лошадки, наверное, в самый раз будет. Договариваемся с торговцами, что завтра я к ним еще раз загляну — парень обещает поспрашивать про кофе у своих коллег, может, и осталось у кого.

Пока мы с Маду выбираемся с рынка и идем в лавку Абанта, я в своей голове уже целый бизнес план разработал по введению в Риме моды на кофе и открытию в Вечном городе кофеен. Для этого мне нужно получить монополию на поставку зерен куахве. Но с этим уже будет сложно… Можно, конечно, предложить торговцам эксклюзивный договор на доставку кофе из Береники в Александрию, и цену дать в два-три раза дороже — чтобы их заинтересовать. Даже в качестве гарантии можно письменный договор завизировать в канцелярии префекта Галерия. Но ведь информация 100 % протечет, и народ обязательно начнет любопытствовать, зачем римлянину эти никчемные зерна нужны? А при больших поставках в Рим версия с лошадью уже точно не прокатит — не многовато ли будет для одной грустной коняшки?

Вот как в нашей истории кофе распространялся? Научились жители Каффы готовить напиток: сначала из листьев кофейного дерева, потом из свежих плодов. Затем монахи из окрестных монастырей додумались варить кофе и из сушеных зерен. Причем готовили его не только из самих зерен, но даже из высушенной шелухи. Обычай распространился по монастырям, оттуда перекинулся в Йемен. Ну, а там уже быстро смекнули: зачем покупать зерна в Эфиопии, когда можно плантацию у себя дома заложить? А уж когда хитрые турки додумались обжаривать зерна кофе, и начался настоящая кофемания…

Законы рынка, как известно, просты: спрос рождает предложение. И хоть ты какое наказание вводи, а ростки деревьев в Йемене тоже украли — таким образом кофейные плантации довольно быстро расползлись по всему миру. И сколько продержится моя монополия на кофе? Ну, раскручу модную перспективную тему, а плодами моих трудов воспользуются ушлые купцы. Обидно однако…

Возникает еще один интересный вопрос: а какое количество кофейных зерен вообще реально собрать в лесах Эфиопии? Не проще ли последовать примеру средневековых йеменцев и сразу заложить плантацию? Тогда мне придется найти способ доставить молодые деревца из Эфиопии. Или из зерен, которые Маду сейчас на плече несет, тоже деревья можно вырастить? Они ведь всего лишь высушены? В принципе, кофе — вполне неприхотливое растение, лишь бы температура воздуха зимой была не ниже десяти градусов. У нас любители экзотики его даже на подоконниках городских квартир выращивали и при этом урожай получали. Правда совсем скромный.

И я уже знаю, кому можно доверить прорастить кофейные зерна — терапевтам. Скажу Рафаилу, что это лечебные растения. Есть небольшие хитрости в их выращивании, но я про них читал — твердую оболочку зерна нужно сначала осторожно надпилить, а потом замочить его ненадолго в теплой воде. Только если зерна все же прорастут, тут же встает другой вопрос — а где тогда закладывать плантацию? Кофе, например, прекрасно растет в Африке, даже на побережье Лужи. Да и во многих регионах Азии он неплохо себя чувствует. Но где его выгоднее и безопаснее выращивать?

Ладно… будем решать вопросы по мере их поступления. Плодоносить кофейное дерево начинает на 3–4 год — время в запасе у меня точно есть. Сначала еще моду на кофе нужно в Риме ввести. Но мысль, что сам я без него теперь уж точно не останусь — греет…!

Кстати, в приобщении римлян к кофе есть один тонкий момент. В отличие от меня, горький вкус нового напитка им точно не понравится. Они любят все сладкое — мед пихают куда надо и не надо. Но по вкусу мед и кофе совершенно не сочетаются, весь цимус пропадает. А значит, к кофе нужен сахар. И как ни странно, коричневый тростниковый здесь уже есть, только возят его в основном из Индии, и поэтому стоит он до хрена. Вроде бы египтяне тоже завезли к себе сахарный тростник и с успехом выращивают его, только их сахар все равно дорог, поскольку производство его — процесс трудоемкий. Но я-то знаю, как этот процесс усовершенствовать! И знаю, что сахарный сироп можно даже из финиковой пальмы получать — это, вероятно, еще выгоднее будет, чем из тростника. Посадил один раз плантацию, и потом только успевай финики собирать и сок сцеживать — читал, что до 200 литров в год с одной пальмы берут. Еще можно получать сахар из некоторых видов сорго и свеклы. Но там сначала нужно разбираться — не каждый вид этих растений дает большой выход сахара.