А о деле я, в действительности, вовсе и не забыл. Не такой уж я дурак, заметил, что местный хозяин старательно пытается занять нас, подсовывая самое интересное, чтобы наедине поговорить с герцогом. Ну, так и пусть и поговорят, самое важное я потом и так узнаю. А на остальное мне, честно говоря, плевать, как и на богов, и их дела вообще. Кроме Руслана, разве что, просто потому, что он мой учитель.

А следующим утром Дашка устроила настоящий концерт. То ли в кошачьей шкуре засиделась, то ли, просто, ее неуемная энергия опять наружу полезла. Я об этом узнал уже потом, потому что был в момент происшествия в лаборатории, у нас эксперимент шел полным ходом, никто из лаборатории даже ночью не выходил. В общем, не важно, о происшествии мне уже позже рассказали, и с чего там все началось, не ясно, а только неугомонная сестренка зачем-то пыталась покусать герцога. Это она, конечно, умно придумала, очень. Герцога-то. Ну, он сменил обличье и полчаса гонял Дашку по замковому двору, я как раз к концу этого представления пришел. Собралась толпа зрителей с интересом наблюдая и иногда подбадривая бегунов.

Забавное было зрелище, этакие игры больших кошек. Сестренка, конечно, пыталась огрызаться, но без видимых результатов. Куда ей против барса? Габаритами не вышла. Впрочем иногда Дашка пыталась использовать свои стрекозиные крылышки и нелепо подпрыгивала, но улететь у нее не получалось.

Так что уже с полчаса сиреневая кошка бегала от большущего белоснежного барса, который периодически, одним стремительным рывком, нагоняя ее, ощутимо поддавал лапой по корме. Сестренка от такого удара катилась кубарем, вскакивала, огрызалась и вновь начинала улепетывать широкими кругами. Пока барс не подлавливал ее на очередном витке, придавая ускорение. Действовал он достаточно аккуратно, но насколько я знаю Дашку, от этого ей вдвойне обидней.

В числе зрителей я быстро нашел Шона.

— Опять не уследил? — не собираюсь ни в чем его упрекать, телохранитель не нянька. Просто спросил. Это стало традиционным вопросом.

— Да мне надоело уже, — честно признался Шон. После чего озвучил мою же мысль: — Я телохранитель, а не нянька. А этому неугомонному существу, вообще, надзиратель нужен. Не пойми меня неправильно, работать с Дашей в чем-то даже проще, чем с некоторыми прежними моими клиентами, ей, по крайней мере, не свойственны нелогичные капризы и глупые истерики, но ловить ее постоянно за руку мне уже порядком надоело.

— И ты в воспитательных целях решил закрыть глаза на очередную шалость?

Телохранитель только плечами пожал. Хороший из него вампир получился, как раз в нашу компанию вписывается. И методы прямо как у герцога, с кем поведешься…

Дашка с обиженным мявом кубарем прокатилась мимо, вскочила на лапы и попыталась нырнуть за наши с Шоном спины. Мы дружно расступились, позволяя барсу выцарапать ее из толпы. Сестренка зло взвизгнула и на максимальной скорости припустила прочь.

— Хорошо бегут, — не удержавшись, съехидничал я.

— Утренняя разминка полезна для здоровья, — согласился Шон.

Ну, что я говорил? С кем поведешься…

— Ты Мэя не видел? — интересуюсь на всякий случай. Сам я его не видел с тех пор, как зеленый дядюшка вчера завис в подземных оранжереях, чуть не до драки спорил с каким-то садовником. Может, там его уже втихую на удобрения пустили, чтобы на нервы не действовал?

— Видел, — Шон чему-то усмехнулся. — Он по-прежнему в оранжерее. У него там любовь.

— Какая любовь?! — опешил я. То ли чего-то не понимаю, то ли одно из трех. Когда Мэй успел-то?

— С первого взгляда, надо полагать, — ответил Шон. — Местные, оказывается, тоже активно экспериментируют с созданием разумных искусственных существ.

— Так это все делают, — не понял я. — Разумные слуги, сам понимаешь, куда как полезней неразумных. Многие, правда, не заморачиваются, а предпочитают новым видам обычную нежить высшего порядка. Только их всех, в любом случае, делают, ну, как бы это сказать… из особого материала, — я вдруг вспомнил об осторожности. Хотя как-то поздно, Шон, вроде, не дурак.

— Из людей, — кивнул телохранитель. — Я догадался.

— Ну, да, чтобы разум на пустом месте создать, нужно гением быть или работать только над этим не один век. Даже среди богов таких умельцев один на сотню, так они — бессмертные. Ладно, что там с Мэем и его "любовью"?

— Да ничего особенного, на мой вкус. Девчонка, худющая, глазастая и зеленая, как незрелая слива. Мэй ее увидел, так в ступор и впал.

— Понятно, наш Фикус нашел себе подружку. Надо же, — меня вдруг посетила странная мысль. — А как они, интересно, размножаться будут, опылением?

Подзатыльника от Шона я никак не ожидал, растерялся на некоторое время, даже рассердиться забыл.

— Ты чего?

— Прости, машинально, — развел руками телохранитель.

— Еще раз так сделаешь, и руки оторву, я тебе не Дашка! — отвечаю хмуро. Тоже мне, еще один воспитатель на мою голову.

— Уверен? — Шон ничуть не впечатлился угрозой.

Я машинально прикинул: вампирья скорость… увеличившаяся магическая сила… боевой опыт и защитная магия… гм, облом, кажется. Но все равно, нечего меня воспитывать, и герцога хватает. Что-то Шон слишком с Дашкой расслабился, раньше он себе таких вольностей не позволял. Проклясть его слегка, что ли? Совсем немного, но чтобы запомнил, что подзатыльники мне чреваты неприятностями. Дашка может обидеться. А с другой стороны, откуда она узнает, что это я? Тут магов много.

Я почти решил осуществить эту маленькую месть, но тут нас прервал обряженный в ливрею низший вампир, сообщив, что хозяин дома ждет нас к завтраку. Забавно, резиденция гильдии некромантов считается частной собственностью ее главы.

А за столом герцог этак невзначай сообщил, что наша разведка практически закончена, и я должен в ближайшее время вызвать Руслана. Местный бог готов уступить ему часть своей силы.

Я поперхнулся.

— Он в своем уме?

Герцог посмотрел укоризненно, а вот глава гильдии почему-то рассмеялся. Не знаю, как их бог, а этот, точно, псих. Между прочим, это, по сути, означает, что у них покровитель сменится, а ему весело, видите ли.

— У них тут кризис, — пояснил герцог. — Богов очень мало, намного меньше, чем у нас, а магов, наоборот, становится все больше. Уже сейчас начинаются серьезные проблемы с энергией. Еще немного, и маги начнут тотальную войну на уничтожение, невзирая на жертвы среди мирного населения.

— А они еще не начали? — спросил я, с новой точки зрения оценив ситуацию в мире.

Герцог лишь плечами пожал.

— Вызывай Руслана, он без тебя разберется.

— Прямо сейчас или я доесть могу?

— Можешь, — великодушно разрешил Барс.

Дарья .

Все, я на всех обиделась! Бросили меня все, даже Шон. От него я такого не ожидала, предатель. Отомщу всем страшно, а герцогу — особенно. Можно подумать, я что-то плохое сделала, ну, подумаешь, пошутила неудачно. А что делать, если скучно? Все меня бросили, братец с толпой некромантов затерялся в лабораториях, Мэй нашел себе подружку и ходит за ней хвостиком, а ведь сначала в оранжерее было даже интересно. С Шоном, конечно, тоже хорошо, но он все время молчит.