– Озеро. Но очень большое. Идем.

Озеро со всех сторон обступали горы, и до самого горизонта расстилалась ровная, чуть зеленоватая гладь воды. Тихо, безветренно. Желтый песок, в который проваливались каблучки туфель, был чуть влажноват, да и в воздухе пахло свежестью, так бывает после летнего дождя.

– Этот портал остался нам от древних магов. Раньше он висел прямо в воздухе, но потом над ним возвели дом.

– Ух ты, – только и смогла сказать я. – Далеко мы ушли?

– Мы в пяти днях пути от дворца. Умение открывать такие порталы потеряно лет сто назад.

– А за другими дверями тоже такое?

– Нет, там фальшивки, все они ведут в Гнилые болота.

Невысокая кушетка стояла в тени раскидистого дерева, а на самом берегу примостилось удобное кресло, в котором лицом к воде дремал пожилой мужчина в сером балахоне. Услышав наши шаги, он открыл глаза и улыбнулся.

– Мэтр Файлон! – Я радостно обняла старого целителя. – Как я рада вас видеть!

– Милая Адель? – По мэтру было видно, что он рад моей искренности. – Пришла проведать ар Ардена?

– Как он? – шепотом спросила я, оглядываясь.

– Вполне сносно, вполне, – усмехнулся в седую бороду мэтр. – Ступай к нему, а мне нужно перекинуться с Лео парой слов.

И я пошла, медленно, очень медленно. Издали пытаясь рассмотреть, спит ведьмак или нет? Вроде бы глаза закрыты… А если не спит, то, что говорить? «Здравствуй, несносный принц, я пришла излечить тебя поцелуем?» Я нервно хихикнула, представив реакцию Ардена на такие слова.

Ведьмак спал. Или был без сознания. Сложно понять.

Возле кушетки стоял стул, и я на него осторожно села.

– Здравствуйте, ваше высочество.

Я держала за руку свой страх и ненависть и понимала, что больше не могу бояться Ардена, да и ненавидеть не получалось. Я на него злилась, мне хотелось, чтобы ему тоже пришлось делать выбор, я просто жаждала, чтобы он попал в ситуацию, в которой оказалась я, но… я его не ненавидела.

– А все почему? – спросила я тихонько у спящего ведьмака. – Все потому, что ты открылся. Нечаянно, конечно, но я увидела тебя настоящего. С Эриной ты нежный, заботливый и совсем не страшный. Жаль, что с остальными ты заносчивый, себялюбивый наглец!

Я провела пальцем по витку татуировки, выползающей на кисть руки. Держать Ардена за руку было совсем не страшно, а даже как-то приятно, что ли…

– Когда ты лежишь израненный, бледный, с запавшими щеками и синяками под глазами, ты кажешься мне очень человечным… Даже симпатичным… Видимо, потому что молчишь.

Господи, что я несу? Но остановиться я уже не могла. Когда еще выпадет шанс высказать мерзавцу все, что я о нем думаю.

– А еще я узнала секрет, откуда пошла дурацкая традиция воровать девушек по вселенным, но рассказать его я смогу только своему избраннику. Так что мучайся теперь от того, что никогда не узнаешь эту тайну!

Мне показалось, что уголки губ мужчины дернулись, словно он сдерживал смех. Я подозрительно уставилась на бледное лицо. Но веки были неподвижными, дыхание ровное и глубокое, и никаких признаков, что Арден притворяется.

– И вообще, мне в тебе нравится только одно! – Я склонилась к уху ведьмака. – Это котик. Он единственный, кто поспешил ко мне на помощь, когда я умирала от голода и когда меня чуть не изнасиловал извращенец. Он мой друг, а ты – нет!

Я вдруг разозлилась на себя. Зачем я пришла, чтобы вспоминать старые обиды? Я же хотела поддержать и приободрить, внушить, так сказать, уверенность в скорейшем выздоровлении! Вот и внушай!

– Но ты не переживай, твое высочество, все у тебя наладится. Оклемаешься! И снова будешь разить врагов направо и налево! Силы вернутся, и ты сможешь вдоволь поиздеваться над бедной, несчастной, хрупкой девушкой, которая ничего плохого не сделала, но ты ее возненавидел неизвестно за что!

Адель! Опять? Ну не знаю, что на меня нашло, но мне почему-то хотелось говорить только гадости, а еще хотелось плакать. И шоколадку…

– Ой! – Я судорожно начала считать дни. А когда высчитала, то громко застонала. – Мне нужно в аптеку! Срочно! В вашем недоразвитом мирке есть аптеки? Мне надо вот прям завтра!

Арден, естественно, промолчал, даже обидно стало. Я тут с ним разговариваю, можно сказать, душу изливаю, а он лежит бревном и не реагирует.

– Мэтр Файлон! – тихонько позвала я целителя. – А принц вообще в себе?

– В себе, Адель, в себе, – улыбнулся целитель. – День, два – и его высочество вернется во дворец.

– Сегодня у нас с королем обед, – придав голосу мечтательность, сообщила я с придыханьем, еще и руки к груди прижала, при этом старательно следила за лицом Ардена, рискуя получить косоглазие. Вдруг он себя выдаст? – Это так волнительно!

– Благодаря твоему совету, нам удалось замедлить болезнь. Александр стал намного лучше себя чувствовать.

Меня эта новость обрадовала.

– Я рада! – искренне воскликнула я. – Но если бы не обед с его величеством, я бы осталась, чтобы помочь вам.

– Милое дитя, как бы ты могла мне помочь? – улыбнулся мэтр. – Или ты знаешь методы врачевания, неизвестные в нашем мире.

– Увы, – с сожалением развела руками я и погладила Ардена по щеке. – Но я бы с удовольствием покормила принца с ложечки. Ему ведь сейчас опасно брать в руки вилку, еще поранится! Он ведь после ранения как дите неразумное, лежит, ни на что не реагирует, а у меня есть ложка. Золотая! – И я еще раз провела по небритой щеке ведьмака пальцами. – Колючий… может, его побрить? Я бы могла выбрить очень модный узор…

– Нет, Адель, – слегка испуганно покосившись на Ардена, перебил меня граф. – Не стоит. Нам пора.

– Ах, какая жалость, что нам пора. Ничего, я покормлю его высочество в следующий раз! – с нездоровым энтузиазмом воскликнула я и, склонившись над ведьмаком, шепнула: – Выздоравливай, без тебя скучно, даже не с кем поиграть в прятки. – И тут же добавила громко: – Я передам от вас привет маркизе Ивонне, она так скучает, так скучает…

– Адель, – прорычал Лео Лерой и, схватив меня за руку, потащил по берегу. – Я думал, ты хотела… – Он махнул рукой. – А ты пришла поиздеваться!

– Как его ранили?

Настроение поменяло полярность от «я прелесть, какая дурочка» до «кажется, мне немного стыдно».

– Нападение псов Хаоса. Это твари, которые могут поглощать магию. Их не берут заклинания, только заговоренная сталь. Парни справились, но Ардена погрыз неизвестный доселе вид. В общем, он смог открыть портал, сохранить жизнь своим людям, а сам… Так тоже бывает, Адель. – Он сжал мою руку. – Ловцы всегда на первой линии.

– Это страшно.

– Кто-то должен, – просто ответил граф. – Арден – хороший воин, сильный ведьмак и преданный друг. Хотя характер у него, конечно, не самый приятный.