– … я неплохо провел время, познакомился с претендентками на трон и сделал выводы… – услышала я.

Так увлекалась мыслями, что прозевала конец обеда. Король встал, следом за ним поднялись все. Эх, как жалко, что пирожных попробовать не успела, а так сладенького хочется. Надо задержаться и стянуть парочку. Я замешкалась, делая вид, что поправляю застежку на туфельке. Для этого пришлось балансировать на одной ноге.

Девушки подходили к королю, приседали и, сказав пару слов, выскальзывали за дверь. Ох, плохая идея! Решат еще, что я специально вожусь, чтобы остаться с королем наедине.

Я быстренько метнулась вперед, обогнала неторопливо плывущую Ивонну и бледную кареглазую шатенку, имя которой выветрилось у меня из головы сразу же после представления.

– Ваше величество, рада была повидаться, – склонила голову и присела в глубоком реверансе.

Так, сейчас главное – незаметно проскочить в сад и попасть к фениксу. Нам есть о чем поговорить и что обсудить.

– Адель, задержись. – Король больше не улыбался. – Нас ждет прогулка в парке. Хочу показать тебе одно прелестное место.

Смерти моей он хочет, а не прелестное место показать! Вон, как зыркает Ивонна.

– А может, обсудим все в кабинете? – с надеждой спросила я.

– Хочу прогуляться, – отрезал король тоном, не приемлющим возражений.

И за что мне все это счастье? Я согласно кивнула и вернулась к столу. Говорят, что самые плохие новости на сытый желудок воспринимаются не так негативно, поэтому следует озаботиться хорошим настроением!

Я взяла тарелку и стала накладывать себе пирожные. Еще чайку надо попросить… с сахаром!

– Не знал, что ты такая сластена. Или?..

Король подошел неслышно, потянулся рукой к бокалу, и услужливый слуга тут же налил ему вина из хрустального кувшина.

– Или что?

Я аккуратно подцепила ложечкой воздушный крем и отправила его в рот. Вкуснятина!

– Ждешь женские дни? – Александр пригубил вино и вернул бокал слуге. – У ведьм ведь все не так, как у нормальных женщин.

Я исподлобья следила за королем. Вот он сейчас меня оскорбил, назвав ненормальной? Или просто высказал свою осведомленность?

– Леди Э рассказала?

– Я все же избранник лунной колдуньи, Адель. Я в курсе ваших тайн.

Под моим возмущенным взглядом он отобрал у меня тарелку, поставил на стол и кивнул слуге:

– Соберите все для пикника. Адель, прошу.

Жесткая рука обхватила меня за плечи, я дернулась, но король держал крепко.

– Тшш… закрой глаза.

Воздух загустел, поднялся ветер, и нас швырнуло в стену, я зажмурилась и вцепилась двумя руками в Александра. Нас сейчас размажет о каменную кладку! Страшно! Я никогда не привыкну к магии!

Но нас не размазало. Ветер так же резко стих, запахло осокой и водой. Я попыталась отстраниться от короля, он со вздохом нехотя меня отпустил. И что это все означает? Поведение его величества Александра ставило в тупик. Выглядит он сейчас весьма неплохо, и не скажешь, что сильно болен, а смотрит так, что хочется заглянуть в зеркало, может быть, у меня на лице крошки остались? Неужели опять начнет уговаривать выйти замуж за Ардена?

– Ты уже встретилась с Хранителем?

С Хранителем? Он о Феликсе? Откуда знает? И как много мне можно рассказать?

Я осмотрелась, мы стояли на берегу озера, как раз возле того мостика, который вел в пещеру неугомонного феникса? Специально привел? Екнуло бедное сердечко, захотелось стремглав побежать по воде и исчезнуть на глазах короля и охраны, которая окружила нас, притворяясь черными столбиками.

– Да, – осторожно ответила я и попыталась сменить тему: – А как мы здесь очутились?

– Я стихийный маг, Адель. – Король подхватил меня под руку и повел к увитой высокими розовыми кустами беседке. Я ее раньше не видела. – Моя стихия – воздух, и я могу управлять ветром.

– Вау!

Совсем недавно я завидовала Гарри Поттеру, а теперь иду под ручку с человеком, который может передвигаться по воздуху. Восторг! Наверное, в моих глазах Александр прочел все, о чем я сейчас думала, потому что самодовольно усмехнулся и, склонившись к моему уху, шепнул:

– Я много чего умею, Адель. И это обычно очень нравится женщинам.

Он со мной заигрывает? Пока шли к беседке, я успела передумать кучу мыслей, в основном, плохих. Когда его величество пропустил меня вперед, я как раз очень красочно представляла, как он требует от меня подписать договор, по которому я обязуюсь выйти замуж за Ардена. Причем подписывать этот договор мне предстоит кровью. А еще очень не вовремя вспомнились слова Феликса, что мне лучше держаться от короля как можно дальше.

В беседке нас ждал накрытый стол, заставленный сладостями и кувшинами. Но мне больше не хотелось сладкого, а хотелось как можно быстрее оказаться в своей комнате, а еще лучше – в пещере феникса. Птичка точно что-то знал, когда предостерегал меня от короля!

– Хотел поблагодарить тебя за свое излечение.

– Я только подала идею.

– Этого оказалось достаточно, чтобы болезнь отступила. Мэтр Файлон осторожничает, но три года гарантирует. Я же уверен, что наши целители за это время найдут способ снять с меня проклятие. Благодаря тебе, Адель, я жив.

Не успела я опомниться, как мне на палец надели кольцо с вопиюще огромным бриллиантом, который переливался радужным сиянием. И выглядело это пугающе. Нет, не кольцо, а то, что король надел мне его на безымянный палец левой руки.

– Завтра бал, на нем тебе будут представлены все соискатели на трон. Не думаю, что кто-то из них достоин тебя.

– Я помню, что мне следует выйти замуж за ар Ардена, – не удержалась я от язвительного напоминания. – Иначе мой путь на плаху будет слишком быстрым.

– Я думал, что умираю, и торопился оставить трон единственному наследнику, – скривился король. – Но теперь все изменилось.

– Ар Арден ранен, – тихо сказала я, вспоминая бледное лицо ведьмака. – Кто будет проводить бал?

– Я, – улыбнулся король и, подхватив мою руку, поднес ее к сухим губам. – И в конце бала я объявлю о предстоящей свадьбе.

– Хотите сказать, что на балу мне следует выбрать мужа?

Что-то хитрит его величество! К чему такая спешка?

– Таковы правила.

– И кто их устанавливает?

Я начинала злиться.

– Я. – Король не улыбался. – Если ты не выберешь на балу жениха, то я имею полное право его назначить.

– Но…

Я выдернула руку и вскочила, Александр тоже поднялся.

– Храмовники что-то задумали, в этот раз все намного тревожнее. Ранение Ардена не случайность, как и моя смертельная болезнь, – жестко произнес король. – Ардену подкидывают эльфийского младенца с сильнейшим ментальным даром. Впервые в истории этого мира ритуал приводит к нам неинициированную ведьму. Не кажется ли тебе, Адель, что совпадений слишком много?