Ну вот чего он ко мне пристал? Вокруг толпа жаждущих его внимания дев, а он третирует бедную меня. Опять будет намекать на брак с Арденом?

– Хотя бы просто по любви, ваше величество, – подняла я на него взгляд. – Если, конечно, у меня будет такой шанс.

Глаза Александра смеялись. Я даже залюбовалась на мгновение, совершенно забыв, где мы находимся и какая между нами пропасть.

– Вам надо чаще улыбаться, ваше величество, – улыбнулась я в ответ. – Вам очень идет.

Король вдруг взял мое запястье и прижался холодными губами к ладони. Я от неожиданности дернулась, пытаясь освободить руку, за что получила еще один смешливый взгляд.

– Адель, ты неподражаема. Еще в нашу первую встречу я понял, что тебя надо пороть, чтобы хоть немного воспитать в тебе уважение к короне.

Вокруг засмеялись, а я уткнулась взглядом в тарелку, прикусила язык и дала себе слово, что рот больше не открою. Тоже мне, великий и ужасный!

– Ах, ваше величество, – прощебетала маркиза Лукаш. – Хотела высказать вам благодарность за подарок. Прекрасная скаковая лошадь, сир! Я была счастлива, получив ее на совершеннолетие.

– Это просто дань уважения твоему роду, Ивонна, – флегматично ответил король. – Твой отец один из моих доверенных соратников, твой брат показал себя опытным дипломатом, надеюсь, и ты меня не разочаруешь.

– Конечно, ваше величество! – пылко воскликнула девушка.

– Так Стрела тебе понравилась? – полюбопытствовал король и принюхался, искоса глядя на восторженную маркизу. – Меня предупреждали, что у кобылы горячий норов.

– Мы с ней подружились, – счастливо уверила его маркиза.

– Я рад. Хотя твой брат советовал подарить кота риольской породы. Их только начали завозить в наше королевство.

Остальные с заинтересованными лицами слушали милую беседу, а я забыла о своем обещании и не удержалась:

– Судя по витающему тонкому аромату, маркизе кто-то подарил котика. Или, может, это духи так странно пахнут?

Я повернула к Ивонне заинтересованное лицо.

– А я думаю, отчего так тянет кошатиной? – Король укоризненно покачал головой. – Ивонна, не стоило привозить во дворец кота.

– Это не от меня! – вспыхнула маркиза, бросая полный негодования взгляд на заклятую подружку. – Это от графини Вантуз!

– Какой-то кот пробрался в мою комнату и пометил всю обувь, – едва слышно сообщила графиня Вантуз, не глядя на его величество.

Со всех сторон послышались сочувствующие ахи, а я не удержалась и хихикнула. Обязательно похвалю Пушистика, когда встречу.

– Что такое? – тут же повернулся в мою сторону король.

Мне показалось, что ему доставляет удовольствие разгорающийся скандал.

– Тьере очень подходит эта фамилия.

Я открыто посмотрела на графиню. Та сидела багровая, на длинном носу блестел пот. Неужели Арден действительно мог ее выбрать? В таком случае, у моего ведьмака отвратительный вкус. Я на мгновение зависла, осознав, что только что про себя назвала Ардена своим ведьмаком. Нет, а с другой стороны… он меня в этот мир притащил, он меня здесь опекает и контролирует, а то, что это не всегда у него получается, не его вина, зато он очень старается. Заботится обо мне, держит в тонусе, способствует развитию моей фантазии. Ну нет, определенно, ар Арден – мой ведьмак!

Пока я размышляла, за столом велась непринужденная беседа. Точнее, король спрашивал, а девушки отвечали, все больше и больше смелея. Только мисс Сливное Отверстие молчала и смотрела на всех исподлобья. Даже на любимую подружку, которая после слов короля подвинула свой стул ближе к его величеству.

Мое сердце, видя это, пело и плясало. Как бы еще подставить графиньку, чтобы она навсегда зареклась даже имя мое вспоминать?

Принесли мясо с овощами. Передо мной положили очередной комплект столовых приборов, все из золота, даже изящный столовый нож с широким лезвием был золотым. Какая честь! Смотрю на эти произведения искусства – и хочется их передать в музей, под стекло. Я вздохнула и взялась за вилку. Надеюсь, она не согнется, когда я кровожадно вставлю ее в бочок этому поджаристому кусочку мяса.

– Кхм, – кашлянул Александр, крутя в пальцах серебряную вилку. – Что-то я уже сомневаюсь, кто здесь король.

– Льера Адель никак не может быть королем, – хихикнула одна из девиц. – Она же девушка!

– Хотите, поменяемся? – с надеждой спросила я, протягивая его величеству вилку.

Король посмотрел на нее с недоумением, а потом расхохотался. Следом жеманно захихикали все сидящие за столом. И что смешного я сказала?

– Адель, ты неподражаема! Такая искренняя непосредственность!

Он снова ухватил меня за запястье и поднес ладонь к губам.

Пальцы его величества сжались как раз на пострадавшем от виконта Зимова месте, и я непроизвольно скривилась.

– Так неприятно? – на тон холоднее поинтересовался король, но руку не отпустил.

– Нет. – Сказать правду или промолчать? Боже, он же понял все неправильно. Мне только короля в личных врагах не хватает до кучи. – Просто больно.

Его величество разжал хватку и большим пальцем приподнял мой рукав, обнажая запястье, покрытое весьма неприглядными синяками.

– Кто? – холодно спросил он. – Рошеля ко мне!

А я смотрела на графиню Вантуз. Не отрывая взгляд. И испуг на ее лице был мне наградой.

Распорядитель влетел в кабинет моментально, видно, под дверью стоял.

– Что это значит?

Его величество Александр и не подумал отпустить мою руку, а затряс ею в воздухе.

Льер распорядитель стал белее снега, мне даже показалось, что он сейчас в обморок упадет. Ну не хотела я скандала, вот честное слово, не хотела. Думала, тихонько отомщу пакостницам и на этом все прекратится, но…

– Виновные уже отправлены домой, – дрожащим голосом ответил льер Рошель.

Вот как? Я опять посмотрела на графиню, в ее глазах стояло такое отчаяние и мольба, что я почувствовала себя палачом и промолчала.

– Их имена мне на стол. Их родителям сообщить, что они отлучены от двора. С тобой я разберусь после, – тихо и спокойно произнес король и наконец отпустил мою руку. – Почему не вызвали к Адель целителя?

– Сразу после обеда обязательно попрошу льера Рошеля это сделать. – Я скромно улыбнулась его величеству. – Право, это ерунда. Вот один раз я полезла за вишней на дерево…

Льер Рошель бросил в мою сторону благодарный взгляд, а я заливалась соловьем, рассказывая историю из моего детства. Постепенно и другие девушки включились в разговор, у каждой из них были веселые воспоминания. Его величество даже смеялся, а я мучительно думала, к чему вся эта показная забота? Неужели он уверен, что я выберу Ардена, и уже считает меня членом семьи? Да, как-то странно… Судя по напряжению в начале обеда, король не так уж и демократичен. Это я его смогла немного растормошить. Этикет не знаю, почтительности кот наплакал, раболепства во мне с детства нет. Да и не вижу я в нем короля, просто приятный дядечка, чем-то нашего водителя Сергея напоминает. Да и сложно бояться человека, которого видела умирающим…