– Так я же рад стараться.

– Еще раз спасибо. Но я пришла не только за этим. И не затем, чтобы мешать тебе готовить финансовый отчет, – сказала Лора, указывая на стопку документов на краю стола.

Ну вот.

– Придешь ко мне на ужин?

Маркус ожидал чего угодно, только не этого приглашения. За долю секунды в его голове пронесся вихрь мыслей. Она зовет его к себе домой, значит, за столом с ними будет Уолтер. Это нисколько не смущало Маркуса, хоть и лишало встречу романтического ореола. С другой стороны, она как бы позволяла ему стать частью домашней обстановки, что, возможно, гораздо важнее. Так или иначе, он несказанно обрадовался.

– Ну конечно.

– Отлично. Тогда завтра в семь?

– Буду в семь как штык.

– Я попрошу сестру забрать Уолтера. Он обожает проводить время с ее дочками. Они старше и «портят» его.

Маркус пребывал в полнейшем замешательстве. Так это свидание? Лора встала.

– Тогда до завтра, – объявила она. – Не буду больше тебя отвлекать.

Закрывая дверь, она ему улыбнулась.

В приемной Лора подавила смешок. Она понимала, что внезапностью приглашения огорошила его. Маркус ждал, что она опять станет что-то у него выпрашивать, а вместо этого его позвали на домашний ужин.

Клаудия уловила в глазах Лоры лукавый блеск и уставилась на нее взглядом сторожевого пса, способным кого угодно обратить в пепел. Доктор Хилл согнала с лица улыбку, кивнула секретарше и простилась.

Неплохо для заядлой динамистки, а?

Уолтер сидел на диване, рядом с рюкзаком и сумкой, набитой специально отобранными игрушками, и ждал. Тетя Дэдэ обещала заехать за ним в шесть, но он собрался заранее. А вдруг тетя приедет раньше? Вообще-то Уолтер не любил ночевать вне дома, в том числе у отца, потому что этот хмырь так и не потрудился обустроить для него удобную спальню. Исключение сын Лоры делал только для тети Дэдэ и своих кузин Грейс и Мишель. Вот где были приключения! Они не спали до поздней ночи, выбегали в сад, играли в путешественников или в сыщиков… Кузина Грейс, которой исполнилось четырнадцать, на правах старшей опекала их и читала им взрослые книжки. Со всякими ужасами.

Лора, спускаясь по лестнице, увидела сына: он сидел, вцепившись в свой рюкзак и в сумку с игрушками, готовый броситься к двери, едва раздастся звонок. Ее захлестнула нежность. На том же месте он всегда ждал отца, который имел привычку в последний момент отменять обещанную встречу, чем, несомненно, больно ранил самолюбие Уолтера. Вот еще одна причина, по которой она терпеть не может бывшего мужа, подумала Лора.

– Мам, а она точно приедет?

Она подошла, села рядом с Уолтером и погладила его по щеке.

– Конечно, приедет.

Мальчик кивнул, немного успокоившись, и только сейчас обратил внимание на то, что мама не только принарядилась, но еще и накрасилась. Он оглядел ее с ног до головы.

– Маркус твой парень?

Лора хотела отшутиться, но при виде серьезного личика Уолтера просто ласково улыбнулась.

– Маркус мой друг, мы вместе работаем, и у нас много общего.

Сын кивнул. Шум проезжающей мимо машины заставил его насторожиться, но, убедившись, что она не тормозит возле дома, он вернулся к разговору:

– Ты в платье.

– Тебе нравится?

– Да. – Уолтер на несколько секунд задумался. – У папы есть девушки, – сказал он. – Пусть Маркус будет твоим парнем. У Грейс тоже есть парень, но это секрет. Тетя Дэдэ про него не знает.

– У мамы пока нет парня. Если он появится, я сразу тебе скажу, договорились?

Уолтер опять кивнул.

Наконец подъехала Дэдэ. Уолтер вскочил с дивана и помчался к двери, не выпуская из рук рюкзак и сумку. Он распахнул дверь, когда тетушка еще только собиралась нажать кнопку звонка.

– Как тут мой любимый племянник?!

Дэдэ сжала Уолтера в объятиях.

– Я думал, ты уже не приедешь. А где кузины?

– Дома, ждут тебя. Мне надо было заглянуть кое-куда по делам, поэтому я опоздала.

Дэдэ, все еще обнимая Уолтера, посмотрела через его плечо на сестру и показала большой палец.

– Джессика Рэббит[3] требует, чтобы ты вернула ей платье.

Лора скорчила гримасу.

– Кто такая Джессика Рэббит? – поинтересовался Уолтер.

– Никто, – ответила Лора. – Тетя у тебя чересчур смышленая.

– Это да, – подтвердил мальчик. Намеки, которыми обменивались сестры, остались для него загадкой.

– Ну что, Уолт, двинулись? Мишель с утра мне все уши о тебе прожужжала.

– Пока, мам. – Уолтер, широко улыбаясь, подошел к Лоре, и она наклонилась, чтобы его поцеловать.

– Передавай привет девочкам, – сказала Лора. – Повеселитесь там.

– И ты тоже, – ответила Дэдэ, переступая порог.

Лора вышла в сад, помахала им вслед и провожала взглядом машину, пока та не свернула с улицы Эмберс.

Вернувшись в дом, она отправилась на кухню проверить телячьи ребрышки, которые собиралась подать с редькой и свеклой. Готовить их было легко, но держать на огне приходилось часа три. К счастью, она успела.

Маркус явился точно в назначенное время, вручил ей бутылку вина, о которой заранее предупредил по телефону, и искренне похвалил ее платье. Он и сам выглядел очень элегантно в строгих брюках, трикотажном пиджаке и модной серой шляпе, которую Лора раньше никогда на нем не видела.

– Какой аромат!

– Кулинария – не самая сильная моя сторона, но кое-какие фирменные рецепты у меня имеются. Давай выпьем по бокалу вина, пока мясо доходит.

Стол был накрыт, но они сели на диван. Говорили об Уолтере, о больнице. Потом беседа плавно перетекла на кино – их вкусы во многом совпадали, – пока одна с виду невинная фраза Маркуса не заставила их коснуться болезненной для него темы его разрыва с Кармен. На прямой вопрос Лоры он ответил, что теперь, когда они с Кармен расстались, у него остается больше свободного времени, чтобы смотреть фильмы в любимом домашнем кинотеатре. Он понимал, что не вполне откровенен; в конце концов, они разошлись с Кармен не потому, что она не любила кино. Но копни он глубже, ему пришлось бы признать, что Кармен была далека от образа идеальной подруги – женщины, интересующейся не только развлечениями, способной мечтать и строить планы, разбирающейся в работе Маркуса и уважающей в нем профессионала… Как раз такая женщина и сидела сейчас рядом с ним на диване.