— Что требуется от меня?

— Пора готовиться принять дела. Поэтому постарайся находить свободное время между охотой и псарней. Мне нужно, чтобы ты был готов занять трон и справиться с управлением государством.

— Цифры? Зачем королю возиться с глупыми бумагами, когда для этого полно обученных червей? — удивился Слутсамма, задержавшись по дороге к выходу из комнаты.

— Чтобы эти черви не обобрали короля, — рассмеялась мать Мэра. — В качестве сладкого можешь посмотреть, где в твоем королевстве есть интересная охота. Будет повод попутешествовать по всем хегтигдемам.

— Хорошая мысль, — одобрительно усмехнулся в ответ будущий король. — И я заставлю оплатить постой двора каждого лорда, кого осчастливлю своим присутствием… Ладно, завтра увидимся…

И чтобы любимая мама не успела поймать его в дверях с очередной проблемой, Слутсамма стремительно вышел в коридор. Там подозвал радостно завертевшихся у его ног собак и быстро пошел к выходу, навстречу свежему ветру и яркому солнцу.

Прислушиваясь к удаляющимся шагам, мать Мэра улыбалась.

— Мальчик, какой он еще мальчик в свои двадцать семь… Ничего, когда корона займет положенное место, новые заботы и ответственность за королевство заставят его повзрослеть. Я успею еще увидеть, как Фарэстаттен обретет истинного правителя. И успею еще подобрать хорошую пару моему мальчику, чтобы в старости понянчить внуков… Тех, кто будет править этими землями до скончания веков… Ради этого стоит бороться…

Вместе с приходом теплых дней королевская семья возродила старую традицию: совместный ужин на открытом воздухе. На широком крытом балконе поставили резной стол, и вечерами там текли неспешные беседы. Обсуждали удачно завершенный поход против мятежников, цены на зерно в начале посевной, новинки портных, успевших заинтересовать городских модниц перед ярмаркой. Сегодня с обсуждения городских новинок беседа плавно свернула на дела королевства.

Полюбовавшись мрачным лицом Халефгена, не успевшего добыть бутылку вина, Гудернар развернулся к отцу и начал с привычной для него прямотой:

— Мы носимся с соседями уже несколько лет. Мой любимый брат лично успел пообщаться с проклятой старухой, и не один раз. И что получили в ответ? Очередной отказ?

Кайлок Могучий оторвался на секунду от жаркого и с интересом посмотрел на детей. Нидс потерял нить размышлений о налогах и сборах и теперь пытается сообразить, какая муха укусила братца. Йорен сбросил где-то свой белоснежный плащ и сидит на краю стола подобно домашнему отцу настоятелю, заглянувшему с жертвенной кружкой на огонек. Милая Иннэте никак не может понять, чем сказанное грозит любимым родственникам, и не может выбрать, кого надо спасать и защищать прямо сейчас. Халефген явно мучается похмельем и не возьмет в толк, зачем его имя озвучили за столом. А активно машущий руками Гудернар собрался в очередную битву, посылая на приступ орду слов. Забавно, после войнушки с крестьянами мальчик возомнил себя величайшим полководцем и теперь любую проблему предлагает решать с помощью меча. Надо послушать, что за идея забрела в его пустую голову…

— Выгодная партия с Гудомиллами нам не помешает. Кроме того, твой брат сам вызвался навестить соседей и попытаться подыскать там кого-либо себе по душе.

— И вернулся оплеванным, — ехидно закончил фразу Гудернар. — Вместо удачного брака, вместо богатой и послушной жены он привез лишь насмешки в ответ. Разве этого мы ждали от ворон Трэссивалда?

— И не надо наговаривать на Халефгена! — рассерженно вмешалась в разговор Иннэте. — Он сделал что мог!

— Согласен! — тут же перебил сестру «великий полководец». — Я лишь хочу спросить, почему мы терпим, когда о нашего любимого брата вытирают ноги?! Ведь он член королевской семьи! И раз оскорбляют его, значит, оскорбляют всех нас!

— Что предлагаешь? — поудобнее устраиваясь в кресле, подал голос Нидс. Похоже, горячность воителя его позабавила, отвлекла от сложных подсчетов доходов и расходов королевства. — Я так понимаю, у тебя есть предложение.

— Есть! — гордо выпрямился Гудернар. — Я долго думал… И не надо ехидно хмыкать, Иннэте! Я думал, когда возвращался домой…

Йорен накрыл своей мозолистой ладонью руку сестры и тихо попросил:

— Не горячись, дай ему высказаться. Твой любимый маленький мальчик повзрослел, он уже водит войска в бой. Поэтому признай его право отпустить твой подол и думать самостоятельно…

Смутившаяся Иннэте сцепила пальцы и стала неодобрительно разглядывать важно надувшегося Гудернара. Ну чего хорошего может предложить этот баламут, до сих пор играющий в солдатиков на расстеленных на столе картах?

— Сейчас, когда мы успокоили крестьян и ремесленников в Спрэкедетте, самое время прижать лордов. Из-за них королевство попало в столь неприятную ситуацию. Это их родственники и друзья устроили поборы и морили голодом людей. И то, что теперь один обожравшийся хозяин хегтигдема платит за свои ошибки, не добавит ни крошки мозгов остальным «владыкам личных наделов». Надо их укоротить…

— Как? — уже без улыбки спросил Нидс.

Похоже, долгое обсуждение с отцом проблем государства дало свои всходы, заронив правильные мысли в головы других членов семьи.

— Надо обязать лордов принести личную присягу. Сейчас они считают, что правят землями, потому как это было даровано им богами и прадедами. А то, что правят они от имени короля и по его милости, — считают предрассудками и плюют на это с крепостной стены. Пусть принесут присягу. Пусть поклянутся своими семьями, что будут верными слугами, а не просто помощниками. И пусть ограничат часть вольностей, которые позволяют им грабить наших подданных. Наших!

Разгоряченный собственными словами, Гудернар стукнул кулаком, испугав сестру.

— Брат, потише! Это совсем не повод бить посуду!

Тихо покашливая, король подождал, пока дети обратят внимание на владыку государства:

— Совершенно верно, обиды на лордов-самодуров не должны портить нам вечерний отдых. И тем более не дело крошить ни в чем не повинные тарелки… Но я удивлен, что мой сын столь здраво рассуждает о проблемах королевства. Действительно, наша доброта трактуется как слабость, а нежелание проливать кровь — как излишняя мягкотелость. Люди забыли, что мы собирали земли в жестоких войнах. И то, как уничтожали бывших баронов и лордов, считавших себя истинными владыками мира.

— Но место свергнутых самозваных королей заняли люди, бившиеся плечом к плечу с нашими дедом и прадедом, — тихо произнес Йорен. — Не нужно забывать, что нынешние лорды получили свои наделы не за пустые речи и дорогие подарки. Того же деда лорда Дритта король Иннад Сэммер наградил за проявленную доблесть в битве у Брэндабергена.

— Никто и не собирается отбирать у них земли, — живо отозвался Кайлок. — Никаких обид и унижений, как бы нас ни обвиняли в этом. Но все равно с вольницей надо заканчивать.

— И вы уже придумали как? — Будущий глава Храмового ордена повернулся к будущему королю.