Нидс слабо улыбнулся: все же старший брат отличался на редкость острым умом и просчитывал ситуацию на годы вперед. Впрочем, по-другому нельзя, когда постоянно вращаешься среди верхушки церковников. Иначе сожрут и не подавятся.

— Да, мы наметили новую политику, которая может кому-то и не понравиться, но мы все равно будем вынуждены ее проводить в жизнь.

— И?.. — с интересом ждал продолжения Йорен.

— Идея Гудернара необычна. Мне в голову не могло прийти, что можно принять присягу от лордов. Это будет знаковое событие. И присяга позволит приглушить их возможное недовольство. А так мы хотим постепенно добавить часть налогов, заменив ими прямые поборы лордов. При этом налоги в сумме будут существенно меньше. Это понравится народу, наполнит казну и лишит лордов их излишней самостоятельности. Сбор налогов будут осуществлять наши чиновники. Так мы сможем избежать казнокрадства на местах и обеспечим возможность отмечать верных престолу людей. Если кто-то из лордов докажет свою преданность, сбор налогов за малую откупную долю можно будет передоверить ему. На год-другой… Начнет выступать — лишится дарованной милости.

— И с чего наши титулованные особы будут тогда жить?

— Пусть развивают торговлю и ремесла. Это даст им надежный доход и позволит государству стать еще сильнее, опираясь на новых работников, одновременно привязав к престолу знать. Знать же будет зависеть от нас, а не от пожеланий своей левой пятки.

Йорен нахмурился, катая пальцем крохотный хлебный шарик:

— Никто не любит терять деньги. Лорды взбунтуются.

— Кто?! — подскочил на своем месте Гудернар. — Эти ожиревшие засранцы?! Да они боятся собственной тени! Как только запылали эггендомы, побежали к нам с криками о помощи!

— Не все трусы, — мягко поправил брата Йорен. — Кое-кто еще помнит, с какой стороны держаться за меч.

— Бунтовщиков задавим, — отрезал воинственно настроенный «полководец». — Я с легкостью разобью любого, кто вздумает выступать против. Кроме того, народ за ними не пойдет. Народ верит в короля, а не в стяжателей, тянущих из них последние жилы.

— Опять кровь! — всплеснула руками Иннэте. — Опять воевать, убивать простых людей… Ну почему?!

— Потому что сейчас королевское слово ценится в чужих замках слишком дешево, — едко ответил Гудернар. — Потому что над нами смеются.

— И это всего лишь из-за неудавшейся свадьбы Халефгена? — удивилась сестра, разглядывая разгоряченного спором брата.

Король лишь вздохнул, наблюдая за перепалкой. Все взгляды обратились на старика, застывшего во главе стола.

— Нет, моя хорошая. Это не из-за свадьбы. То, что прозвучало сейчас, действительно тревожит меня. Королевская власть не признана знатью как данность богов. И лорды, и церковь мечтают ограничить нас в правах, сделать из королевского дома что-то похожее на театр послушных марионеток. Они хотят сажать короля на трон перед толпой во время праздников и от имени нашей семьи грабить народ. Поэтому мы думаем, как исправить положение, и поэтому будем ограничивать вольности хозяев хегтигдемов. Но делать это будем медленно и аккуратно, чтобы взбешенные лорды не восстали с оружием в руках. Наоборот, нам необходимо все сделать так, чтобы лорды стали нашими верными помощниками. Чтобы обычные люди верили в нашу семью, в королевскую справедливость и защиту. Чтобы государство крепло и богатело, а не корчилось в междоусобных склоках, теряя крестьян в пламени пожаров.

— Но нам не простят даже крошечного ограничения вольностей! Стоит лишь хлопнуть по загребущим рукам, как со всех сторон начнут кричать про вечные обиды! — продолжал гнуть свое Гудернар. — Нам надо быть готовыми…

— Будем, сын, будем, — прервал его король. — Не волнуйся. Я собираюсь выделить для тебя людей, и ты начнешь тренировки, как только просохнут дороги в ближайших лесах. Мы создадим две новые дружины, в которых костяк составят ветераны, а основную массу сформируем из новобранцев. Вот и будешь готовить их к настоящему делу.

— Но так мы лишь дадим повод упрекать нас в вероломстве! — попыталась спорить Иннэте. Ее душа не терпела какой-либо жестокости и насилия. — Ведь можно все еще решить миром! Можно договориться даже с Гудомиллами!

— Вот и займись, — спокойно отозвался Кайлок. — Не рассказывай мне про вздохи Халефгена, а помоги ему решить проблему.

— Я и сам… — попытался подать голос незадачливый жених, но сестра прервала его:

— И сделаю! И договорюсь! Вот только не надо попрекать меня…

— Стоп! — пресек начало склоки Нидс. — Отец прав. Халефгену нет смысла кланяться порогам нашей вздорной соседки. Если вы считаете, что он действительно может найти там себе пару, — хорошо. Попробуйте еще раз. Последний. Не сложится — и не надо. В королевстве полным-полно уважаемых семей, мечтающих породниться с королем. Мой любимый брат легко найдет себе достойную половину. И если все получится, никто не мешает осенью или следующей весною сыграть свадьбу. Думаю, обретя душевный покой, Халефген забудет про свои загульные развлечения и посвятит время семье и детям. Дети — лучшее лекарство от глупостей…

— А с лордами что делать? — никак не мог успокоиться Гудернар.

Похоже, ему все не верилось, что отец готов доверить столь серьезное дело «полководцу».

— В конце лета мы опубликуем часть новых указов. Это позволит осенью собрать урожай по новым законам. Так, шаг за шагом, мы медленно превратим хозяев хегтигдемов в верных подданных, поддерживающих престол. Так мы укрепим государство и создадим новую королевскую власть — всеобъемлющую, истинную и нерушимую. Шаг за шагом, без лишней крови и бунтов. Аккуратно и методично.

— Но чтобы это было именно так, мы должны иметь в ножнах надежный меч, — закончил мысль Кайлок. — И этим мечом ты и займешься. Ты доказал, что способен решать военные проблемы, вот и возись с новыми дружинами. А Йорен возьмет в свои руки Храмовый орден. Без вооруженных монахов церковь сто раз подумает, стоит ли строить козни против короны… Настало время собирать все в наших руках. Так, как нам завещали боги и предки. Аккуратно и без резких рывков мы проведем наш драккар по бурному морю в спокойную гавань. — Внимательно посмотрев на детей, король сказал: — Мне понравилась идея Гудернара. Примем присягу у дремлющих в своих наделах лордов, начнем медленно изменять законы и дадим на время послабления простому народу. Думаю, даже я успею застать время, когда из нынешней взбалмошной вольницы выстроится могучее королевство, которое я с радостью оставлю вам в наследство… — И Кайлок Могучий подвел итог оживленной беседе: — Все знают, что делать. Если возникнут вопросы, мы обсудим это еще раз. А сейчас предлагаю вернуться к началу вечера. За что там кухарки поколотили купца на Гончарной улице? Говорят, его оттаскали за волосы прямо на площади…

Тяжелая дубовая дверь рывком распахнулась, и в комнату ввалился молодой мужчина в измазанном зеленью балахоне. Отвесив небрежный поклон, Хейдер шагнул к столу, за которым собрался совет Огаттеслутас — больше тридцати уважаемых гномов, отвечающих за разные направления жизнедеятельности огромного города-государства, пробившего себе лабиринт переходов в глубинах мрачных скал.