…ага – я оказался в знакомой темной комнате. Вот только кристалл не работал. Впрочем, зачем ему работать? Никого кроме меня тут не было, и я решил встать с кресла.

Ой, мама! Это ж надо, чтобы так все кости болели – прямо как у того старикана, в которого я угодил по ошибке пару дней назад. Постанывая, я потихоньку принялся разминать тело, и вскоре смог выйти из комнаты. В дверях я столкнулся с Гарольдом, который уже спешил мне на помощь.

– Ты, признаться, сильно удивил старого колдуна! – обрадованно обнял меня за плечи волшебник. – Никак не ожидал, что ты сам сможешь вернуться. Не буду скрывать – я очень устал и вышел сюда, только чтобы немного погонять старое тело, а ты успел в это время вернуться, и не только выбрался в межмирье, но и сюда.

Под эту радостную старческую скороговорку мы прошли в гостевую залу, и я понял, что на улице уже темно.

– Сколько же я отсутствовал? – удивленно спросил я.

– Около десяти часов.

– А там чуть больше трех прошло. Точно, разница примерно в три раза – все сходится.

– Что сходится? – поинтересовался Гарольд.

Я объяснил, что там время идет в три раза медленнее, чем здесь. Но мне не дали пуститься в пространные объяснения объятия друзей: Машка, Рюшка и Сильвия тискали меня, словно проверяя на прочность мою эльфийско-человеческую субстанцию. Потом, видимо убедившись в моей целостности, посадили за стол и принялись кормить. Несмотря на глубокую ночь, никто даже и не подумал спать – настолько все переживали за меня. Ведь Маша изрядно напугала всех непонятными болевыми ощущениями, полученными от общения с собственным телом – естественно, что после этого все ожидали от моего путешествия всего чего угодно.

Ну, раз ожидали… я постарался не обмануть их надежды – рассказал все, что произошло, а заодно высказал и свои соображения по этому поводу. Гарольд, внимательно слушая, вносил свои замечания. Так, по его мнению, наши тела были именно запечатаны, а не просто заняты новыми пользователями. Запечатаны, чтобы мы не могли вернуться, а может, чтобы подселившиеся не могли вырваться из них.

Так или иначе, но старый волшебник поразился моим способностям к самостоятельным прогулкам по межмирью, объясняя их только тем, что мы с Мышуней были совершенно необычными созданиями. Уродцами, уточнил я.

На этом хорошие новости кончались, и то если новость, что наши тела запечатаны, можно назвать хорошей. Еще худшей новостью оказалось то, что Гарольд совершенно не представлял, какое колдовство к нам применено, а главное, не знал, как вскрыть эти печати.

– Вот как грустно получилось! – завершил обсуждение волшебник. – Я вроде бы совершил почти невозможное: привел вас в родной мир, и вы смогли найти свои тела. Но, по сути, мы так ничего и не добились. Цель по-прежнему находится вне досягаемости. Печати на ваших телах сработаны неведомым мне способом, который Ральф явно почерпнул из каких-то древних источников, возможно нечеловеческих. Единственное, что могу сказать: Ральф все-таки действует грубовато. Перемещения между мирами у него требуют обмена сущностями, а проделывать их он вынужден в области самого тонкого барьера – около Андрюшиной деревни. Кстати, не удивлюсь, если настоящий ИИ сейчас томится в теле Ральфа в нашем мире…

– И что же нам теперь делать? – со слезами на глазах перебила рассуждения профессора Машутка.

Гарольд долго молчал, углубившись взглядом куда-то внутрь себя. Не знаю, что он там рассматривал кроме своих старых внутренностей, но дельный ответ все же выдал:

– Есть два способа решения этой проблемы, и оба они лежат в стороне гор.

– Драконы? – догадался я.

– Да, драконы, но их я бы оставил в качестве последнего средства. Если нам нужно узнать, как наложены чары, то лучше об этом узнать непосредственно у того, кто их накладывал. Причем, если колдун находится по большей части в другом мире, то…

– А ведь и верно! – воскликнул я, посмотрев на Мышуню. – Можно разведать все, что нужно, в замке Темного Ральфа, пока он болтается на Земле!

– Да… – грустно заметил Гарольд. – Самое неприятное, я должен заметить: идти туда придется вам двоим. И не потому, что я не хочу или кто-то другой не может, а потому, что чем незаметнее вы туда проникнете, тем вернее будет успех вашего предприятия. Я же не могу идти войной на Ральфа, не имея доказательств его злых намерений. Ведь вполне возможно, что он просто экспериментирует…

– Сомневаюсь я, однако, – вставила свое слово Сильвия. – Может, хотя бы мне с ними пойти?

– Нет, – твердо ответил я, представив себе, как мы путешествуем втроем с бабушкой в компании. – Мы отправляемся вдвоем, как сказал Гарольд. Прости, Андрюш, но и тебе там будет небезопасно.

Рюшка встрепенулся при этих словах, но старый профессор остановил парня жестом и сказал:

– Миша прав. В предгорьях обычный человек почти не имеет шансов выжить. Я рассчитываю на магические способности ребят, которые уже сильно проявились. Давайте договоримся, что завтра я еще посвящу день вашей подготовке, а Сильвия проверит экипировку… да, и нужно договориться с парой возможных помощников… – Старый маг не стал уточнять, кого он имел в виду, а вместо этого пригласил всех устраиваться на ночлег прямо у него в доме.

Гарольд попросил обращаться к нему на «ты», так как нас теперь много связывает, а он всегда мечтал о таких непоседливых внуках. На что я заметил, что звание деда еще нужно заслужить. Это не какие-нибудь папа и мама – тут уровень доверия и дружбы на порядок выше, и потом, хочется ли ему выносить наши постоянные «шуточки». Гарольд заверил, что с насмешками у него самого не заржавеет, и уже радостно отправился готовить постели гостям.

Я с тревогой поглядывал на Мышуню и, когда она на секунду осталась в коридоре одна, быстренько взял ее под локоток и вытащил на веранду. Вы думаете, чтобы целоваться? Нетушки, не дождетесь! Хотя… но в этот момент мне было не до всяких глупостей. Девчонка совсем недавно плакалась, что сойдет с ума от всей этой волшебной дури, а тут наше мероприятие грозило затянуться на неизвестно долгое время, причем опасности, сложности и всякие фэнтезийные прибамбасы никуда не желали рассасываться, а только прибавлялись.

Мне было нужно срочно протестировать свою напарницу по сказочным несчастьям на пригодность к дальнейшему поиску приключений на наши тощие задницы. Брать ее с собой в депрессивно-стрессированном состоянии нельзя. В крайнем случае, я справлюсь и один.

Не знаю, что уж она подумала про мои намерения, но, оказавшись со мной один на один почти в полной темноте, так обворожительно на меня взглянула, что я чуть было не занялся именно поцелуями, но вовремя опомнился и зашептал ей на ушко:

– Машунь, есть идея. Понимаешь, соваться вдвоем к магу глупо, так как если что случится, нам уже оттуда не выбраться, – начал я развивать свой тест на прочность, хотя даже не представлял, насколько был тогда прав. – А если я пойду один, то у тебя с Гарольдом останется шанс…