– А ты думаешь, я тебя в виртуалку пущу, завирусованного с ног до головы? Вас уже просканировали, пока вы сюда шагали. Не почувствовал? Правильно, у тебя все системы вразнос идут, и уже давно. К тому же пусть девочка послушает. Что ты смотришь? Я просто взял за основу образа и общения того, кто меня сюда поместил. Для нее так будет проще. Эй, погоди, антивирус не запускай.

– Почему это?

– А потому что я сначала кое-что расскажу.

– Почему вы хранитель? Вы тоже Бог? – вмешалась Алана, а Норд молча показал ей кулак, советуя превратиться в собственную тень и заткнуться. Девчонка отмахнулась, ей было слишком любопытно.

– Я называю себя так, чтобы ты примерно представила мою функцию. Так что в разговоре можешь называть меня хранителем. Этого достаточно. – Темноволосый присел на выросший прямо из пола белый табурет, похожий на гриб. – Ну что, приступим. По правилам квеста вы должны будете пройти задание.

– Какого еще квеста? – спросил Норд, как и в первой пещере, почувствовав, что его держат за идиота.

– Квест, или поиск, – один из способов построения сюжета в фольклорных произведениях…

– Я знаю, что такое квест, – перебил его Норд. – Я спрашиваю, что происходит конкретно здесь? Какой еще, к черту, квест?

– Нет уж, – заартачился хранитель, – давай по порядку. Итак, что ты видишь на этой картинке?

– Я знаю этот тест. – Норд посмотрел на появившееся в воздухе изображение черного пятна. – Нет, погоди, это не он.

– Моя собственная разработка. Так что ты здесь видишь?

– Пятна. – Норд скрестил руки на груди. – Это просто пятна.

– Кошка, – вдруг подала голос Алана. – Похоже на кошку у огня.

– Отлично! – хранитель потер руки. – Продолжим!

Целый час перед Нордом и Аланой появлялись то черно-белые, то разноцветные пятна. И в каждом из них она что-то видела. Тогда как Бог просто качал головой: для него это были обычные кляксы.

– Что и требовалось доказать, – проговорил хранитель, когда тестирование было закончено. – Отправлю я сейчас тебе третьи координаты, там – конец квеста.

– Насколько велики твои полномочия? – поинтересовался Норд.

– А ты задай вопрос и узнаешь, – прищурился хранитель, а потом сам спросил: – Кстати, у твоей спутницы пониженный гемоглобин и нервная система в стрессовом состоянии. Может, ей стоит пока отдохнуть и поесть?

Норд мысленно выругался, вспомнив, что Алана действительно давно не ела. Да и пережитое за последние сутки не могло не сказаться.

– А где здесь еда? – поинтересовалась девчонка. Она уже более-менее свыклась с обстановкой и даже не дернулась, когда диван под ней превратился в кровать. Хранитель вместо ответа махнул рукой, и, проследив за направлением, Алана увидела, как из стены выдвигается прозрачный столик с небольшой белой таблеткой и высоким стаканом с зеленовато-желтой жидкостью.

– Все, что надо.

Хранитель наблюдал, как Алана, поколебавшись, все же проглотила таблетку, запив ее «соком» из стакана. А через минуту, зевнув, опустилась на кровать и заснула.

– Снотворное? – спросил Норд.

– Успокоительное. Как раз, чтобы поспала и расслабилась. Плюс комплекс углеводов, витаминов и протеинов.

– Объясни мне, что я делаю здесь, если уже второй раз подряд тестируют самку, а не человека?

– Доступ к этой информации ограничен, – ухмыльнулся хранитель. – Кстати, советую и дальше не потерять свою спутницу. Так, типа подсказка. Передаю координаты третьей точки.

– Что нас там ждет?

Норд развернул полученное сообщение с картой и не удержался, присвистнул: точка находилась довольно далеко, но зато в месте, в которой лично он бы мог немного расслабиться. Личная Зона Первого иерарха, расположенная на небольшой территории среди густых лесов и скал.

– Выбор, – ответил хранитель. Он продолжал сидеть на табурете, закинув ногу на ногу и демонстрируя блестящие черные туфли. – Вас там ждет выбор.

– А разработки вакцины? Я про…

– Ты про «выпивание». Нет, такой вакцины не существует, вас там ждет кое-что более важное.

Нет вакцины? Норд стоял и смотрел на собеседника, пытаясь осознать сказанное. Что может быть более важным для них? И есть ли смысл тогда продолжать поиски?

– Почему вы все решили, что речь идет о вакцине? – продолжал невозмутимо хранитель. – Все гораздо серьезнее, тут лекарствами не обойдешься. Кстати, ты никогда не задумывался, что такое по сути «выпивание»? Тебе не кажется, что это чересчур странно: человеку, которому доступны немыслимые технологии, считать, что он забирает чужие души?

Норд потер висок, который вдруг кольнуло самой обычной пошлой болью. Нет, он не задумывался. Точнее, пытался, но разум словно сам отталкивал подобные мысли, они быстро забывались. Для него, как и для остальных людей, «выпивание» было свойством, приобретенным в процессе эволюции.

– Ответы найдешь в конце пути, у меня нет разрешения на раскрытие этой информации. Но кое-что могу подсказать. От «выпивания» можно избавиться, хоть сейчас.

– Чую подвох, – пробормотал Норд. Логика требовала активировать антивирус, но Бог пока медлил и продолжал слушать. Избавиться от «выпивания» здесь и сейчас? Звучало чересчур нереалистично.

– Подвох есть: ты можешь не выдержать ломки и помереть. Вероятность не очень большая, но она присутствует. Тебе кажется, что твоя психика страдает, но полное разрушение ей не грозит. На данный момент.

Норд невольно оглянулся на спящую Алану.

– Почему?

– Потому что вирус сейчас перехватывает то, что отвечает за ее разрушение. Пережди ломку и сможешь избавиться от «выпивания». Если выдержишь, то те процессы просто исчезнут.

– А после активизировать антивирус?

– Если выживешь, – тонко улыбнулся хранитель.

Норд не спеша подошел к Алане. Та спала, перевернувшись на живот и положив голову на руки. Волосы рассыпались по спине и частично прикрыли спокойное лицо. Норд уже знал, как это будет: он скажет, что хочет ее поцеловать. Девчонка наверняка сначала нахмурится, а может, и нет. Все же ее поведение он пока не всегда предугадывал. Может, потянется сама, а может, придется обнять за талию и притянуть ближе. Она ведь даже не поймет, что произошло, ничего не ощутит. Просто в какой-то момент перестанет биться сердце, взгляд темных глаз застынет, тело обвиснет в его руках. А Бог ощутит краткую эйфорию, после которой мучившие его голоса исчезнут, а ясность сознания вернется.

Аланы больше не будет. Останется тело. И оно ничем не будет отличаться от тех, кого он уже успел выпить.

Ее больше не будет. Как Милены.

Никогда.

– Что мне надо делать? – поинтересовался Норд у хранителя, не оборачиваясь.