немного поразмыслила и пришла к выводу, что сначала дам мужу возможность все мне объяснить. А уж потом буду думать. Продолжая тешить себя хрупкими надеждами — все это лишь простое недоразумение, — опять плеснула на лицо холодной воды, после чего причесалась и, убрав волосы в высокий хвост, вышла из ванной.

Проверив на всякий случай ещё раз телефон на предмет новых сообщений или вызовов, но ничего там не обнаружив, оставила его сиротливо лежать на прикроватной тумбе, а сама прилегла отдохнуть на диван. Но как ни старалась оставаться спокойной, злость и отчаянье никуда не делись. В результате, находясь уже где-то на грани истерики от тех картин, которые сама же и напридумывала, не нашла другого выхода, кроме как заглянуть внутрь себя. Точнее прислушаться к той, чью волю и желания с момента ее пробуждения так старательно подавляла. Эта часть меня осталась неизменна в своих порывах и стремлениях. Еще пара минут бесполезных мысленных метаний, и лекарство от всех сегодняшних проблем было найдено. Конечно, в том случае, если меня все ещё ждали. Решив не тянуть с тем, чтобы это выяснить, поднялась с дивана и поспешила из номера. Коридор, лестница, главный холл, и вот я уже снова стояла на веранде, морально готовя себя провести вечер с самым невероятным из всех возможных искушений в моей жизни. Пока я наскоро строила план действий, как именно буду отбиваться от этого коварного соблазнителя, мое появление не осталось незамеченным.

Стоя все это время у перил и задумчиво глядя куда-то вдаль, услышав или скорее почувствовав, что больше не один, Лур уже успел обернуться в мою сторону. Наблюдая, как легкое, едва заметное удивление на его лице почти сразу сменилось на довольную и такую обворожительную улыбку, я снова невольно задумалась, правильно ли поступила, вернувшись сюда. Но отступать было поздно. Все, что оставалось, — это с уже знакомым трепетом внутри наблюдать, как мужчина подходил все ближе. И покрепче держаться за здравый смысл, который, очень хотелось бы надеяться, меня сегодня не покинет.

— Твое предложение все ещё в силе? — поинтересовалась я, показательно делая шаг назад, когда между нами осталось меньше чем полметра, тем самым давая понять своей потенциальной компании на этот вечер — соблюдать дистанцию и не переходить ее границ.

— Даже не сомневайся, — задорно раздалось в ответ. Кажется, мужчина понял намек. И потому сразу остановился, не став больше приближаться.

— Мы просто поговорим, — поспешно предупредила я.

— Как скажешь, — легко согласился с моим условием Лур. И так он это сказал, будто был полностью уверен в обратном. Ладно, пусть думает что хочет. Я же его уловкам с обольщением поддаваться была не намерена. Магию он обещал не использовать. Значит, у меня были все шансы провести этот вечер за простой, приятной беседой.

— А ещё поедим и выпьем, — кинув быстрый взгляд на накрытый для двоих стол, констатировала я.

— Это уж как захочешь, — по-прежнему ни на чем не настаивая, отозвался Ворти.

— Хочу. Особенно выпить, — призналась, неожиданно ощутив резкую потребность именно в алкоголе. Ничего удивительного. Не день, а один сплошной стресс. Вот организм и требовал разрядки.

— Тогда пойдем? — предложил мужчина и, указав рукой в направлении стола, продолжая соблюдать дистанцию, двинулся следом.

— Позволь за тобой поухаживать, — отодвинув стул, чтобы помочь мне сесть, произнес Луррел. Очевидно, он твердо вознамерился сегодня окружить меня своей заботой.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила в ответ.

Только я устроилась поудобнее — и из сада тут же потянуло ночной прохладой. Не успела подумать, что было бы неплохо обзавестись пледом, как он уже лег мне на плечи.

— Так тебе будет теплее. Но если замерзнешь, только скажи, и мы сразу уйдем, — раздалось шепотом у самого уха, заставив меня снова невольно поежиться. Только уже от пробежавшейся по спине толпе мурашек.

— Спасибо, — повторила я, едва не сказав это в третий раз, когда мужчина протянул мне бокал вина.

— Пей. Это должно помочь быстрее согреться, — налив себе тоже и устроившись напротив, посоветовал Луррел.

— Очень вкусное, — призналась, прежде чем из меня таки вырвалось: — Спасибо.

— Ты повторяешься, — произнес чуть подрагивающими от легкой улыбки губами мужчина. — Нервничаешь?

— С чего бы? — стараясь вести себя как обычно и лишь плотнее закутавшись в плед, отозвалась я.

— Почему передумала и вернулась? — решив не заострять внимание на своем прошлом вопросе и поспешив задать следующий, поинтересовался Лур.

— На то у меня свои причины. Если не против, я бы не хотела их сейчас обсуждать.

При воспоминании о звонке домой снова сделалось паршиво. Особенно напрягал тот факт, что принявшая вызов женщина точно знала, кто звонил. И при этом разговаривала так, будто я там больше ничто и никто. Или же это моя буйная фантазия опять постаралась. В любом случае не стоило вот так сразу бросать трубку, не сказав ни слова. Но хорошая мысля приходит опосля. Теперь уже поздно, и мне не оставалось ничего другого, кроме как дождаться утра, чтобы серьезно поговорить с мужем, а не взял ли он, случаем, няню себе на полставки ещё и секретаршей.

— Не против, — услышала после короткой паузы, на протяжении которой, помимо так и лезших в голову дурных мыслей, я не переставала чувствовать на себе пристальный мужской взгляд. — О чем поговорим?

— Расскажи мне об эльфах. Какие они? И о себе. Луррел Ворти — твое настоящее имя или на вашем языке оно как-то иначе звучит? А еще — почему королева нас прокляла? Наверняка та история — только вершина айсберга.

— Как много вопросов сразу, — тихо посмеиваясь, отозвался собеседник. — Долго терпела?

— Честно? Весь день.

— Тогда понятно, — продолжая улыбаться, заключил мужчина. — Что ж, здоровое любопытство определенно заслуживает вознаграждения. Итак, эльфы. Прежде всего тебе следует знать, что нас осталось не так и много. Во всяком случае, теперь. Почему? Полагаю, здесь уместнее всего будет процитировать мистера Нобла, однажды сказавшего, что из-за своего бессмертия мы стали слишком флегматичными, ленивыми и крайне безразличными ко всему вокруг, чтобы лишний раз даже пальцем левой ноги пошевелить. А уж к тому, чтобы утруждать себя решением проблемы о собственной немногочисленности — так и подавно.

Теперь настала моя очередь смеяться. Представив, с какой интонацией и неприкрытым сарказмом это прозвучало бы из уст Томаса, тут же принялась звонко безудержно хохотать. Но стоило поймать на себе очередной восторженный взгляд собеседника, как снова резко пришлось сделаться серьезной.

— У тебя красивая улыбка, Алиса. Она тебе очень идет, — не упустив возможности ещё больше смутить меня, произнес Луррел.

— Так что ты там говорил про эльфов? — осведомилась я, сделав вид, что пропустила