на подозрительно притихшую при моем появлении плаксу, с опозданием спросила:

— Не против?

Получив в ответ лишь отрицательное мотание головой, одобрительно добавила:

— Вот и хорошо.

— Если вас Макс прислал… — начала Марина, шмыгнув носом и по-прежнему не спеша встречаться со мной взглядом.

— Вообще-то это была целиком и полностью моя инициатива. А будь иначе, заступаться за кого-то из твоих парней я точно не намерена.

— Почему? — явно удивившись такому заявлению, робко поинтересовалась собеседница.

— Потому что не заслужили.

— Согласна.

— Хорошо, что мы это выяснили. А теперь, может, скажешь, что именно тебя так расстроило?

— Зачем, если вы и так все слышали?

— А затем, что это наверняка только вершина айсберга. Я права?

— Угу, — хмуро раздалось в ответ.

— И какова же истинная причина расстройства?

Я упрямо продолжала мягко и деликатно подталкивать девушку все мне рассказать. Хорошо, если бы ещё цветы не мешали. Но они же теперь чуть ли не окутывали меня собой. Ластились, терлись своими лепестками об одежду и кожу. А ещё источали такой умопомрачительный аромат, что у меня голова шла кругом.

— А ну брысь! — шикнула я на зацепившуюся за мою косу иголками веточку со множеством бутонов на конце, среди которых распустился пока лишь один. Тот сразу послушался, кое-как выбрался из пут волос и, окончательно приведя в негодность прическу, исчез в глубинах куста.

— Это вы кому? — тут же поинтересовалась Марина.

— Да так. Комары налетели. Кусаются, паразиты, уже сил никаких нет, — соврала я и тут же поспешила вернуться к прошлой теме: — Так из-за чего ты расстроилась?

— Потому что, кажется, влюбилась в них обоих.

— И под «ними» ты подразумеваешь?..

— Макса с Тимом. А ещё никак не могу выбрать, кто из них мне нравится больше.

— Тут все просто, — беззаботно отозвалась я и, не став томить девушку долгим ожиданием, со всей уверенностью произнесла: — Никто!

— Почему вы так решили?

— Да потому что, если бы тебе кто-то из них нравился, вопрос выбора даже не стоял. Ты бы точно знала, с кем именно хочешь быть. А так они оба тебе не нужны. И уж поверь — это только к лучшему. Таких бездельников и эгоистов еще поискать.

— Вы правда так думаете?

— Не просто думаю. Я в этом уверена. Ты разве не знала, что мальчики взрослеют намного позже девочек? Соответственно и все остальное приходит с бо-о-ольшим опозданием. Это я про здравомыслие, ответственность и целеустремленность, если что. А пока этого нет, женщине рядом с мужчиной делать нечего. От таких только одни проблемы потом. Так что развлекись как следует и бросай их, пока они сами этого не сделали.

Заговорщицки подмигнув своей собеседнице, подалась чуть назад и, считая свою миссию выполненной, вознамерилась немного расслабиться. Но не тут-то было.

— Знаете, Алиса, наверное, я именно так и поступлю.

— Нет! — вскрикнула я. Но опоздала, поскольку за размышлением над моими словами Марине вдруг ни с того ни с сего вздумалось сорвать себе розу. И, к несчастью для растения, рядом как раз оказалась одна такая.

— Почему? Разве вы мне не это только что посоветовали? — удивленно поинтересовалась собеседница.

— Да-да, — отозвалась рассеянно, все ещё не в силах оторвать взгляда от тихо поскуливавшего в руках девушки цветка, чьи страдания, кажется, могла слышать только я. — А теперь иди. Не теряй времени. И если можно, оставь мне это, пожалуйста?

— Да, конечно. Держите. Доброй вам ночи и еще раз спасибо за дельный совет, — беззаботно отозвалась Марина, вручила мне свою розу и, чуть ли не подпрыгивая от радости при ходьбе, быстро скрылась за поворотом.

— Пожалуйста, — запоздало пробормотала я, думая, что же мне теперь делать с обреченным на скорую гибель цветком.

Радовало лишь то, что, попав в мои руки, тот перестал страдать и, подобно своим собратьям, принялся тереться лепестками о мои ладони, словно искал в них защиты и помощи. Но что я могла? Ведь чтобы вернуть растение на его законное место, нужна магия. А я в ней совершенно ничего не смыслила.

— Значит, здравомыслие, ответственность и целеустремленность, — раздалось насмешливо прежде, чем из-за живой изгороди, за которой несколько мгновений назад скрылась Марина, появился сам владелец голоса.

— Лур! — воскликнула я, подскакивая со своего места и протягивая ему розу, — Пожалуйста, скажи, что ты можешь ей помочь.

— Хм, — задумчиво взглянув сначала на цветок, а затем и на куст у меня за спиной, выдал мужчина. — Возможно. Но только если ты помнишь, где именно она росла.

Я обернулась на растение, которое тут же потянулось ко мне обломленной веткой.

— Здесь, — с уверенностью отозвалась, отступая в сторону, чтобы Ворти было лучше видно, куда я указывала.

— Что ж, давай попробуем. Берем цветок, соединяем конец его стебля с местом разрыва. Вот так. Теперь я держу, а ты колдуешь.

— Но как? Я ведь не умею, — растерянно произнесла в ответ.

— Просто накрой мои ладони своими, а я попробую направить твою магию в правильное русло.

— Ты же вроде говорил, что после наложения проклятия я лишилась своих сил, — напомнила, но все инструкции на всякий случай выполнила.

— Правильно. Лишилась. И почему они вдруг начали возвращаться — пока не ясно. Впрочем, может, это судьба?

— Опять начинаешь? — поморщившись, недовольно отозвалась я.

— Лишь строю предположения, — раздалось ласково в ответ.

— Давай лучше сосредоточимся на процессе, — напомнила, поскольку мои руки уже касались мужских. И, кажется, сейчас кто-то всеми правдами и неправдами пытался отсрочить тот момент, когда я их уберу.

— Хорошо, — тепло мне улыбнувшись, отозвался Лур, прежде чем снова посерьезнеть. — А теперь сосредоточься и просто делай то, что делала сегодня утром, когда лечила меня от ожогов.

Тяжело вздохнув, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. А заодно вспомнить, как именно умудрилась убрать последствия проклятия с мужских ладоней, которых теперь снова касалась.

— Кажется, получается.

Улыбнувшись услышанному, все ещё не до конца понимая, что именно делала, тем не менее постаралась удвоить усилия. И вскоре они были вознаграждены ласковой похвалой.

— Умница. Все, можешь отпускать.

— Правда? — отозвалась, удивленно взглянув на результат своих трудов.

— Правда, — одобрительно произнес Лур, делая шаг в сторону и давая в полной мере насладиться хоть маленьким, но таким значимым для меня сейчас достижением. А именно розой, которая снова стала частью куста и, кажется, была безумно счастлива вернуться обратно «в семью». Стоило нам с Ворти ее отпустить, как растение сразу потянулась ко мне за новой порцией ласки.

— Ну-ну, все. Хватит. Прекратите, — спокойно и как можно мягче потребовала я у кустарника, который жался ко мне теперь всем, чем только мог дотянуться. А сама в этот момент подумала, как