— Автоматизированные сигнальные линии, — равнодушно поправил его грустный Пипс, глядя в пол.

— Так точно. Я подозреваю, что он наш земляк, кажется, из Прибалтики или Финляндии. Но он скрывает, верно, Пипс?

— Не знаю, — пожал плечами тыловик. — Восьмое удаление, третий нижний сектор.

— Вот-вот. — Щербатин отчего-то засмеялся. — А теперь скажи нам, Пипс, можно здесь достать звукозаписывающее устройство?

— Компактное, — уточнил я.

Пипс удивленно посмотрел сначала на Щербатина, потом на меня. Затем глаза его потухли, и он опять опустил их в пол.

— Все можно, — сказал он. — Но это специальная техника, редкость.

— Давай, дружок, без лирики, — поморщился Щербатин. — Говори, что надо?

— Надо обоснование. Не знаю, как рядовой пехотинец обоснует, что ему нужен такой прибор.

— А ты подумай, Пипс!

— Ну… — Он помялся, поерзал плечами. — Не знаю. Не могу придумать. Если б офицер — тогда да. Но пехотинец… А зачем это?

— Э-э, видишь ли… — Щербатин укоризненно глянул на меня. — Видишь ли, Пипс, пехотинец Беня желает восстановить навыки в своей старой профессии. У себя в отдаленных мирах он занимался собиранием звуков, а теперь хочет применить это на благо Цивилизации.

— Собиратель звуков… — Пипс озадаченно заморгал. — Как это странно.

— Да, странно, — вздохнул Щербатин и снова выразительно покосился на меня. — Но гражданин Цивилизации волен выбирать любую профессию, так?

— Да, так. Значит, это будет предметом личного пользования?

— Личного, — кивнул я. — Только личного.

— Не знаю… Личные предметы запрещены до первого холо.

— Да ладно тебе, — пристыдил его Щербатин. — Знаем мы, как тут эти запреты соблюдают. И, кроме того, у него скоро будет холо.

— Ну, если так… В принципе личные предметы можно получать в гражданском и офицерском секторе. Но за это, конечно, с социального номера будет снято какое-то количество уцим.

— Большое количество? — поинтересовался я.

— Если вещь хорошая — большое. А вообще, надо уточнить — редкую технику просите.

— Я думаю, уцим у него хватит, — сказал Щербатин. — У него их скоро много будет. И одежонкой обеспечим, чтобы в сектор пройти. Узнай, Пипс, подробнее, ладно?

Пипс ушел, а я тут же насел на Щербатина.

— Откуда ты знаешь, сколько у меня уцим? Тоже по блату разнюхал?

— Да, Беня, по блату. — У него стал какой-то странный голос. — Придется, Беня, открыть тебе один веселый секрет. Знаешь, откуда на тебя свалилось нежданное холо?

— Наверно, ты лучше знаешь?

— Я-то знаю… В этой операции были большие потери, особенно у штурмовых групп. По правилам, если нет каких-то особых условий, весь их виртуальный капитал можно разделить среди выживших. Зачем это сделали, я пока не знаю. Но ты, Беня, получаешь хорошее наследство.

— А ты?

— А я в той операции не участвовал. Я, Беня, на этот раз здорово просчитался. — Он коротко вздохнул и взял новую бутылочку. — В общем, можешь теперь собой гордиться.

* * *

Щербатин не обманул — уже через пару дней у меня появился собственный звукозаписывающий прибор. Это была металлическая коробочка с обрывком резинового кабеля и множеством ненужных выступов и отверстий. На специальную технику требовалось слишком много уцим, и мне досталась деталь от старого антротанка — устройство для протоколирования радиопереговоров.

У этой штуки имелся один серьезный недостаток — чтобы шла запись, необходимо было постоянно подкручивать пальцами маленький ребристый вал. В танке он приводился в движение каким-то смежным механизмом, у меня же из всех механизмов имелись только пальцы. Зато и товар достался почти даром.

Я таскал магнитофон в ранце, скрывая от офицеров и соратников, и все мечтал о моменте, когда отправлюсь в лагерь пленных и займусь собиранием фольклорного материала. Но момент не подворачивался, нам что ни день придумывали новую работу. То мы перекапывали какие-то электрические столбики на периметре, то охраняли неизвестно от кого переходы между секторами.

Между тем «Крысолов» пополнялся новобранцами — такими же пугливыми и на все согласными солдатиками, каким был недавно и я. С особым интересом я отнесся к четырем весьма бледным и худосочным парням, которые всегда щурились, будто дневной свет резал им глаза. Этих бедолаг доставил телепорт — вытащил из-подо льда, как и меня в свое время.

Однажды утром нас, как обычно, выстроили перед дверями. В «Крысолове» было уже около двух десятков бойцов — почти полный комплект. Я с неудовольствием думал о том дне, когда нас признают боеготовным подразделением и вернут к привычной работе на болотах и дальних постах. Однако сегодня нас ждало нечто иное.

Каждому выдали непривычный инструмент — метровую палку с толстой резиновой рукоятью и выходящим из нее мощным кабелем. К палке прилагалась уже знакомая мне электрическая батарея. Наш командир Отон-Лид долго и терпеливо показывал, как вставлять штекер в батарею и как затем регулировать мощность поворотами рукоятки. Потом предупредил — прежде чем пробовать, отойдите друг от друга подальше. Зацепишь контактами товарища, и товарищ улетит метров на десять.

Нам выдали ручные разрядники, обыкновенные погонялки для скота. Правда, судя по размерам и мощности, гонять ими следовало не меньше, чем диплодоков.

— Несем дежурство на территории копей, — сообщил Отон-Лид, и его слова прозвучали, как какое-то зловещее предостережение. Хотя ничего необычного в этом не было — мы часто попадали на хозработы.

— Наша задача — обеспечение порядка и эффективности работы гражданских, — продолжал Отон-Лид. Это было уже забавно — как, интересно, мы обеспечим эффективную работу монтажников и инженеров? Будем гонять их электродубинками?

Ясность наступила, когда наш статс-мастер сообщил наконец главное.

— Помимо действительных граждан Цивилизации, сейчас на копях работает большое число кандидатов из числа местных жителей. Я имею в виду наших союзников. — Отон-Лид говорил осторожно, негромко, словно сдерживал сам себя. Казалось, вот-вот он сорвется и закричит: «Бейте их, душите, рвите на части!!!»

Но он не закричал. Он продолжал внятно и неторопливо разъяснять ситуацию.

— Выданным вам оборудованием пользуйтесь решительно, но только в необходимых случаях. Помните, что ульдры — наши союзники, конфликты для нас нежелательны. Необязательно применять электричество, иногда достаточно просто ударить. Действуйте по обстановке. Не давайте им собираться в группы больше трех человек. И всегда помните, что главное — это такт, сдержанность и вежливость.

Следующие два часа мы провели в темном нутре вездехода, изнывая от духоты и тряски. Наша машина пристроилась в хвост большой колонне, перевозившей на копи новое оборудование. Прямо перед отправкой на крышу машины запрыгнули два до зубов вооруженных бойца с очками-детекторами на шлемах. По прибытии я заметил, что боец остался только один, да и он выглядит очень растерянно. О судьбе второго я боялся даже подумать.