так, будто видел его впервые, лицо капитана сделалось чужим и старым. Было отчего постареть: давно в местах здешних не встречалось такого, убийство — это верх человеческой ублюдочности, когда один не жалеет другого и прихлопывает его, будто муху, — это все, считай, мир превратился в оборотня, покоя не будет — нет, не будет, пока преступника не выявят и не зажмут в кольце, да не прихлопнут, чтоб воздать, что положено, за кровь взять кровь, а если крови нет, то вьюшку, но чтоб наказание было по соответствию. И постареть можно, и побелеть волосом, и обезжириться телом, и глухоту со слепотой заработать — что есть на свете страшнее убийства?

Взвихрил воздух ветер, швырнул в пространство капли, содранные с листьев, с травы, с голых каменьев, с мха, вывернул нутро ключу и распугал рыбу, голова Лескина обнажилась по самый нос, рыжие волосики пристряли к черепу — вновь страшно сделалось военному человеку Крутову, страшно сделалось и бывалому капитану Балакиреву. Мят он уж, перемят, давлен-передавлен, ни одной необщупанной костяшки в теле нет, а всегда ему бывает страшно, когда сталкивается с убийством. Всего в жизни своей с убийствами, вот так, накоротке, чтобы ноздрями, значит, в кровь, Балакирев сталкивался три раза, а в местах, где он живет, поселился прочно и не думает уезжать на материк, как другие, — впервые.

— Слушай, у тебя курево есть? — стараясь, чтобы голос не дрожал, был спокойным, ровным — пусть даже бесцветным, неживым, но ровным, — спросил Балакирев.

— Ты же не куришь!

— Все равно дай сигарету, если есть. Табак отбивает запах мертвечины. Это точно — отбивает, — Балакирев пощипал пальцами воздух, словно что-то хотел ухватить, потом уронил руку обессиленно, подбито — ну, словно бы самого его умертвили, а не Лескина.

Экспертиза установила — Лескин действительно был убит. Способом, который правильно определил капитан Балакирев: вначале его придушили — не до смерти, а так, чтоб угасло сознание, а потом, уже в одури, столкнули в ключ, где Лескин по самые ноздри налился водой.

Кто знает, может, это сделали те самые люди, что били медвежьей катанкой в Крутова…

Рюкзак, который нес Лескин, исчез. Ясно, рюкзачина был не пустой. «Печень тресковая, пятьдесят две копейки коробка, — всплыло у Балакирева в мозгу, и он качнул головой, гася темень, возникшую в глазах, удивляясь собственной неуверенности, словно бы сам ревел захлебывающимся резким голосом Ирки Лескиной, оплакивая „хозяина“, — что-то нехорошо стало Балакиреву, он даже морщинами, продольными, стоячими, косыми, во все стороны, будто старик, пошел; внутри у Балакирева — страшная усталость, пустота, словно он действительно обратился в старика. Балакирев знал: не расследует дело, не выявит убийцу — так стариком и останется. — Пятьдесят две копейки коробка. Цена дождевых червей. За пятьдесят две копейки печень в коробку пихают как попало, вразнотык, а вот за рупь — ровной укладочкой, рядком, с чувством. Кто же убил Лескина?»

— Кто? — спросил он вслух Крутова.

Тот, крепкошеий, с белесым коротким волосом, похожий на северянина, живущего где-нибудь в Финляндии, сжал обесцвеченные редкие ресницы и приподнял плечи. Балакирев поймал его взгляд — главное, посмотреть в глаза и понять, о чем думает человек, — и опустил голову.

Придвинув к себе лист бумаги, Балакирев написал вверху крупно, печатными буквами: «Кто?» — и начал рисовать квадратики, треугольники, круги, прочую «геометрию», словно эти фигуры были способны дать ответ на вопрос.

— А если в поселке произвести обыск?

Час от часу не легче, столько шума можно наделать этим обыском.

— У кого конкретно?

— У всех подряд.

— И что это даст?

— А вдруг найдем концы?

— Какие концы? Какие концы?! Где-нибудь в избе из-под кровати вылезет небритый, дядька, поднимет руки и с лепетом: «Я сдаю-юсь! Вяжите меня! Это я вашего поросячьего начальника усандалил. Рожа его мне дюже не понравилась!» — сдастся? Такие концы?

Крутов не ответил, ударил кулаком по столу — грохот, как во время стрельбы по фанерным мишеням, — Крутов смутился, сунул руку в карман. Где-то рядом находился убийца, сидел, посмеивался, табак смолил, одним воздухом с ними дышал, ту же природу обозревал, а они не знают, кто он, как выглядит, где конкретно заседает, что ест, что пьет, что говорит, и от беспомощности этой в сердце у Балакирева одна за другой возникали дырки, а лицо еще больше исчеркивалось морщинами — тут тоже была геометрия. Своя!

Думай, Балакирев, думай!

Браконьеров на Камчатке зовут «лесными братьями». Как тех шакалов, что после войны сидели в чащобах, плевались огнем, швыряли гранаты из-за угла, подличали — кличка небезобидная, со смыслом и для тех, кто знает, что это такое — тяжелая. Когда наступает рыбья пора, «лесные братья» уходят в тайгу — на все лето, не боясь, что комары вылакают из них последнюю кровь — от долгоносых зверей у «братьев» есть испытанные средства, поэффективнее наговора, дэты и репудина с редетом — борются матом, так в иного комара пульнут, так дохнут на него, что летит, бедняга, кувыркается, ломает себе ноги, а крылья — те вообще вперехлест, — из медведя, из собаки, из оленя комары высасывают кровь до остатка, лишь кости гремят в пустой шкуре, а из «братьев» нет. Не могут. «Братья» защищены, вооружены — и в техническом смысле, и в тактическом, и в химическом, копают землянки, городят баньки, отдельно туалеты, чтобы вонь, лежа ночью на лавке, не ощущать, роют ямы для соли, врезают в почву чаны для тузлука, строят коптильни — и пошли, и пошли брать рыбу махом.

Столько лосося берут, сколько иной завод не осиливает. Икру отдельно, балыки отдельно, тежку отдельно, перья отдельно, дым ольховый, особо вкусный, благо ольхи на Камчатке навалом, — отдельно — только денежки потоком, будто по ленте конвейера бегут. Налаживают связь, доставляют товар на рынок, по тому же коридору получают бабки. Все продуманно и современно у «лесных братьев», разве что только своих вертолетов нет.

Правда, случается — маху «братики» дают. Но это только в те разы, когда артель собирается слабоватая. И числом, и закорками, и оснащением.

В прошлом году, в аккурат после вступления Крутова в должность, Балакиреву вертолетчики подсказали, что видели в сопках землянку. И адрес точный начертали на карте: вот тут, мол, во впадине, подле хрустально-чистого ключа. Балакирев взял верных своих помощников Рекса и Белку — и по «адресочку»: стук-тук, дескать, эй, терем-теремок, кто в тереме живет?

Никто в тереме уже не жил. Два трупа находились в землянке, отвонявшие, отгнившие, выеденные мышами, соболями, куницами — все, что было в них съедобного, все пошло зверькам в пищу. И кто это, что за люди