– Кто такие «они»? – спросила Пегги.

– Глубольцы, – ответил мужчина. – То есть я сам. Или, точнее, мои другие «я».

– Я ничего не понимаю, – вздохнула девочка. – Объясните, в чем тут дело, ведь минуты бегут.

– Понимаю, – ответил Глубольц. – Попытаюсь изложить все покороче. Меня зовут Глубольц, я последний человек с этой планеты… Ужасная эпидемия уничтожила всех представителей моей расы. Я один выжил в этом мире смерти. Поскольку я к тому же ученый, у меня возникла безумная идея создать машину, которая копировала бы меня, как ксерокс. Это была чудовищная мысль, но мое одиночество стало невыносимым. Мне надо было поговорить хоть с кем-нибудь, любой ценой. Либо копия, либо петля на шею!

– Я начинаю понимать, – сказала Пегги. – Машина стала воспроизводить вас, не так ли? Десятки и десятки «фотокопий».

– Да, – признался Глубольц, опустив голову. – Это безумие, я согласен. Каждый дубликат был чуточку менее удачным, чем предыдущий. Как будто ксерокопировали ксерокопию ксерокопированной ксерокопии… Улавливаете?

– Да. Они становились все более… примитивными?

– Именно так. С годами у них утрачивалось воображение, становилось все меньше энергии, уходила радость жизни. Они читали только мою любимую книгу, ели лишь мое любимое блюдо, одевались так, как я привык одеваться. Они были неспособны изобретать, творить, бороться с рутиной. Строили одинаковые дома, выпускали одинаковые автомобили.

– И стали погибать от скуки, – добавила Пегги.

– Ужасной скуки, заставившей их искать экстремальные развлечения на других более «занимательных» планетах.

Пегги Сью покачала головой.

– Они вторгаются на Землю, – сказала она. – И свирепствуют там.

– Я знаю, – вздохнул мужчина. – Есть только одно средство помешать им – разрушить дубликатор. Я сделаю это немедленно, прежде чем они явятся сюда, чтобы посмотреть, что происходит. Если испортить машину, они не смогут починить ее. Для этого они недостаточно умны. Сегодня у них мозгов не больше, чем в миске с тестом для блинов.

– Ну а те, кто уже улетел?.. – попыталась возразить Пегги.

– Они разрушатся сами по себе, – объяснил мужчина, бросаясь к экранам кабинета контроля. – Не беспокойтесь. У двойников ограниченная продолжительность жизни. Один год, не больше. По этой причине они и добиваются того, чтобы дубликтор работал день и ночь. Через двенадцать месяцев последние Глубольцы, поселившиеся на Земле, станут разлагаться, как медузы, выброшенные на берег моря, и вы окончательно избавитесь от их присутствия.

Он торопился, постукивая по клавишам. Повсюду то и дело загорались лампочки. На индикаторах подпрыгивали стрелки.

– Вот, – объявил он, еде переводя дух. – Машина скоро взорвется. Ничего уже нельзя остановить. Обратный отсчет времени начался. Нужно покинуть центр дублирования…

Он не успел сказать больше, потому что металлическая лестница вдруг загрохотала от топота толпы, с жуткой скоростью мчавшейся по ступеням.

– Глубольцы, – пробормотал мужчина. – Они идут… Бегите! Бегите скорее! Этот трап ведет на крышу… Я постараюсь задержать их.

– Быстрее! – в нетерпении тявкнул пес. – У нас в запасе несколько минут, и все. Возвратное заклинание вот-вот сотрется у тебя из памяти!

– Прыгай ко мне на руки! – приказала Пегги.

Пес подчинился. Яростные удары сотрясали дверь, которую Глубольц (настоящий) отчаянно пытался заблокировать.

– Бегите! – крикнул он, оглянувшись на них. – Через тридцать секунд все взорвется! Мне очень жаль, что приходится прогонять вас, но если вы дорожите жизнью…

Пегги Сью ничего не могла сделать для него. Закрыв глаза, она искала в глубине своего разума волшебное слово, которое вернет их назад, в то место, откуда они улетали. В течение трех секунд ей казалось, что заклинание уже стерлось из памяти… затем потихоньку стало что-то проясняться во тьме. Нечто, звучавшее как Динозаврусбульдозерокараколум…

Пространство и время сложились, как листок бумаги в руках школьника.

Очень смутно, краешком сознания, Пегги Сью услышала взрыв копировальной машины, но грохот прозвучал так далеко, что, казалось, донесся из космоса.

Прижав голубого песика к груди, девочка подошла к электрическому туннелю, который засосал ее и вернул домой.

Ей это удалось.

Она покончила с Невидимками.

Пегги Сью и ее бабушка шагали по равнине. Голубой пес резвился, гоняясь за маленькими кузнечиками, которые упорно дразнили его, прыгая у него под носом.

– Бабочка улетела, – прошептала бабушка Кэти. – Я не уверена, что она скоро вернется.

– А как на это реагируют жители деревни? – спросила девочка.

Старая женщина пожала плечами.

– Они с трудом приходят в чувство, – сказала она, посмотрев на линию горизонта. – Наконец-то они поняли, что сами должны строить свое счастье, а не получать его в готовом виде. Бабочка доставляла им счастье на дом, как пиццу, и это было удобно. Пожалуй, даже слишком. Надо остерегаться искусственного рая.

Она положила руки на плечи Пегги Сью.

– Главное в том, – добавила бабушка, – что Невидимки постепенно уйдут из твоей жизни. Когда последний двойник растворится, ты перестанешь видеть вещи, недоступные зрению других людей. И все войдет в колею. Пройдет один год, не больше.

– Не могу в это поверить, – прошептала Пегги Сью. – Я так давно жду этого момента. Мне уже трудно представить себе жизнь обыкновенной девочки.

Голубой пес обернулся.

– Хуже всего, – проворчал он, – что и мы, в конце концов, можем заскучать, как Глубольцы… и пожалеть о временах, связанных с Невидимками.

(Продолжение следует…)