Едва не подпрыгнув, советник спешно раскрыл свою папку и извлек тот самый, прочитанный мной утром указ с императорской печатью. Братья и тайный советник дружно уставились на документ. Потом с легкой растерянностью переглянулись. Затем Райан провел над ним рукой и мрачно сообщил:

— Печать действительно настоящая.

— Откуда у вас этот приказ, лорд Карриган? — вкрадчиво уточнил лорд Тарион.

— Так это… утром мне передала его леди Изабелла, — растерянно откликнулся тот. — Она сказала что это распоряжение его высочества, и что выполнить его необходимо сверхсрочно, пока его высочество проводит пресс-конференцию. А поскольку печать настоящая, сомнений у меня не возникло и… ваше высочество! Я просто выполнял приказ!

На мгновение в кабинете повисло тяжелое молчание. Райан сверлил взглядом Дамиана, а тот словно на змею взирал на злосчастный листок. Потом его высочество посмотрел на меня и, оправдываясь, произнес:

— Это действительно не я, Ариана, клянусь. Тут даже почерк не мой. Да, печать настоящая, но я понятия не имею, где Изабелла могла достать завизированный пустой лист. Хотя она была фрейлиной матери, может, та зачем-то такой сделала…

— При всем уважении, ваше высочество, вряд ли ее императорское величество решилась бы на подобное, — отметил лорд Тарион. — Слишком опасно.

— Да что там гадать, надо спросить саму Изабеллу, — выдохнул Райан. — Кстати, Дамиан, ты встречался с Изабеллой после оглашения результатов? Она ничего тебе не говорила?

— Ничего, — принц поморщился. — Мы вообще еще не виделись.

— Не виделись? До сих пор? — Райан изумленно уставился на брата. — Прошел практически целый день, а тебя даже мысли не возникло поздравить собственную невесту? И порадоваться с ней вместе?

— Возникло, разумеется! — огрызнулся в ответ наследник. — Я же не бесчувственное бревно. Разумеется, я пришел к ней сразу после пресс-конференции, но горничные сказали, что Изабелла ночь из-за нервов провела на ногах и поэтому теперь спит. Не будить же мне ее было? Она действительно в последнее время находилась практически на грани с этим идиотским отбором и покушениями. Ей нужен был отдых.

— Что ж, надеюсь, она уже выспалась. Иначе придется ее разбудить.

— Разговаривать буду я, — поднимаясь, твердо заявил Дамиан.

— Как пожелаешь, — легко согласился Райан.

— Я, если позволите, тоже пройдусь с вами, — произнес лорд Тарион. — А лорд Карриган пока побудет под домашним арестом. Надеюсь, советник, вы понимаете, что в ваших же интересах не распространяться обо всем произошедшем?

— Да-да, конечно, — испуганно заверил лорд Карриган, и стражники вывели его прочь.

Следом покинули кабинет и мы.

Как оказалось, Изабелла еще вчера вернулась в свои покои в императорском крыле, так что далеко нам идти не пришлось. Несмотря на заверения горничных, что ее сиятельство все еще изволит отдыхать, Изабелла вышла к нам полностью одетой и слишком быстро, чтобы поверить, будто она одевалась только что.

Мое присутствие графиня встретила недовольным прищуром и холодно вопросила:

— Дамиан? Разве тебе не передали, что мне нужен отдых? И что здесь делает эта… де Арден?

Н-да, странная реакция для влюбленной девушки при встрече с женихом.

Эмоции мужчин показали, что те подумали о том же. Даже Дамиан, который в первый момент при виде Изабеллы ощутил радость, замкнулся и холодно уточнил:

— Откуда у тебя появилась бумага с императорской печатью? И почему ты решила отослать Ариану?

— А ты хотел выбрать ее?

— Изабелла…

— Что? Вы держали ее тут до последнего! — вспылила та, гневно сверкнув глазами. — Де Арден влияла на вас, вы даже ссориться начали! Я не могла допустить, чтобы вы напали друг на друга, как ваши предки!

— Ты ей сказал? — Дамиан зло уставился на советника. — Я же приказал никому ни слова!

— Нет, ваше высочество, я понятия не имею…

— Жалкий старый слизняк! — взвизгнула Изабелла, а ее лицо на мгновение словно подернулось сизой туманной дымкой. Но наваждение практически сразу исчезло, а девушка продолжила наступать теперь уже на лорда Тариона. — Ты ни на что не годен! Не смог даже донести до этих двух балбесов опасность рода де Арден и избавиться от этой маленькой дряни! Все самой приходится делать!

— Изабелла! — рыкнул Райан.

— Какого демона ты несешь?! — рассерженно выдохнул Дамиан.

Однако замолкать графиня и не подумала.

— Не смейте поднимать на меня голос, мальчишки! — рявкнула она. — А ты, — пытающий ненавистью взгляд впился в меня. — Ты! В последний раз повторяю: убирайся в свое герцогство, и чтобы ни тебя, ни твоих отродий здесь больше не было!

«Маленькая дрянь?» «Отродье?» Знакомые фразы резанули по сознанию, вот только в прошлый раз их произносила вовсе не Изабелла, а…

— Иссиана?

Мысль еще не успела толком сформироваться в голове, а я уже вскинула руку, призывая ворона. Хранитель появился незамедлительно и, взглянув на графиню, недовольно проворчал:

— Опять эта кар-р-рга!

«Карга», мигом растеряв весь свой боевой вид, отшатнулась и почему-то схватилась пальцами за запястье.

— Она? Вы уверены? — тут же сориентировался Райан.

— Что происходит? — не понял Дамиан.

— Это не Изабелла! — выпалила я. — Иссиана каким-то образом захватила ее тело!

— Призрак Иссианы в теле моей Изабеллы?! — Дамиан ошарашено уставился на невесту.

— Да! И не вижу в этом ничего плохого! — выкрикнула та. — Наоборот, я знаю, что делать, в отличие от неопытных молодых девиц! И повторю при необходимости! Сами вы ведь вообще ни одного правильного решения принять не можете! Да, конечно, де Арден идеальны для стабилизации эмоционального фона во время управления Вратами, но именно они едва не уничтожили ваш род! Для чего я вам разработала испытания отбора?! Да для того, чтобы этих тварей блондинистых рядом не было! Чтобы подобрать таких же идеальных жен! Даже обязательное условие включила: благословение богини и рождение только мальчиков! А вы?! Мало было подходящих девиц? Взяли и вцепились в эту стерву, как прадеды! Я же хотела, чтобы де Арден исчезли. Надеялась, что нашварцы убьют ее как и остальных невест, но они почему-то не стали этого делать!

— Райан, развей ее, — процедил Дамиан.

— С превеликим удовольствием, — сквозь зубы заверил тот. — Как только пойму, за что она уцепилась.

— Что?! — взревела мертвая императрица. — Да как вы смеете?! Я столько для вас сделала. Да если бы не я, вас бы вообще не родилось!

— Бр-р-раслет, — каркнул хранитель. — Связка тянется с бр-раслета!

Тут только я заметила, что на запястье, которое судорожно сжимали пальцы Изабеллы, действительно есть небольшой браслет.