- За что?

- Чтобы разорвать связь, и ты могла выйти замуж, - жестко говорит император. - Не спорь и не разочаровывай меня, лучше помоги ему победить.

- Как?

- Ты сейчас не должна мешать его подготовке своими переживаниями в том числе и за него.

- Я поняла.

- Что я могу сделать, чтобы ты не нервничала? - продолжает отец.

- Отпустить Кору.

- Кто это?

- Моя горничная, её использовали против меня, но я не хочу её смерти...

- Это слабость.

- Не совсем, отец. Смерть - это очень просто. Ошибся человек - стереть его из жизни. Но если пощадить, у него появится шанс понять ошибку.

- Это верно для высших магов, - одобрительно говорит отец. Но тут же добавляет с ноткой презрения: - Низшие редко пересматривают свои поступки.

Некоторое время он молчит, потом кивает:

- Хорошо, если тебе это будет приятно, пусть живёт.

- Спасибо, отец.

Дело не в приятности, думаю я, мне будет легче о ней забыть. Но об этом я не говорю. Понимаю, что это та самая слабость.

- Позови Керна.

Это он кому? Ах! Из -за гобелена, закрывавшего стену за спиной отца, вынырнул слуга и метнулся к выходу из зала. Это было так неожиданно, что я вздрогнула.

Дракон игриво дунул мне на макушку. Я явно его забавляю.

Вошёл Керн.

- Эту, её горничную освободить и выкинуть из города.

- Сделаю, Великий! Дар огня ей вернуть?

- Нет, не достойна. Да, постой, можешь посадить её в дилижанс до любой ближайшей обители и оплатить его. Иначе это ничем не будет отличаться от казни.

Керн выходит.

- Это милосердно, отец, спасибо.

Он недовольно морщится. Наверное, милосердие для него неотделимо от слабости.

- Всё? Или ещё что-то тревожит?

- Да, - я постояла, собираясь с мыслями: - А почему нас всего двое? Грет и я.

- Вы последние.

Я с непониманием уставилась на него.

- Наш дракон жадина, - просто сказал он. - Не любит делиться магией. Но постепенно мы стареем и слабеем. Труднее удерживать энергию. Поэтому твой брат получил упущенный драконом сгусток. Дерген тогда так расстроился, что чуть не сожрал его при первом знакомстве.

- Дерген?

- Так его зовут, - отец силится улыбнуться, но даже уголки губ плохо слушаются его.

- А тебе досталось больше, чем Грету, но почему-то ты понравилась дракону. Плоть от плоти, хранилище от хранилища.

- Шень от шень, - автоматически продолжила я.

- Даже это ты знаешь? Удивительно, - бормочет он и громче продолжает. - Именно потому, что ты взяла саму суть нашей силы, ты можешь возвеличить Империю... как женщина.

- То есть родить того, кого нужно, - кажется, нотка горечи прорвалась в моём голосе.

- Не только. Женщина, наверное, может стать чем -то большим. Лет двести назад я встретил особенную девушку. Истинной связи не было, но она не всегда появляется сразу. Шанс был.

Отец замолчал, голова его склонилась на грудь, седая прядь сползла на лоб.

- И что случилось, - не выдержала я.

- Она предпочла свободу и дорогу.

В голове у меня щёлкнуло.

- А она не была случайно магом воздуха?

Император вздрогнул и медленно поднял голову.

А я прикусила язык. Ханг меня побери. Кто меня просил лезть с моими догадками. А вдруг я подвела Алию? Сразу ведь видно, что попала в цель. Отец моментально понял, о ком я. А как не понять? Много ли Древних магов воздуха разгуливает по столице? Да и по миру, наверное, не десятки.

- Она уже здесь? - спросил отец, ввинчиваясь в меня взглядом. Из глаз исчезла усталость, появились властность и огонь, а ещё... неужели это плохо скрываемая радость?

Я почувствовала, как напрягся невидимый дракон, и почти услышала, как клокочет ревнивое рычание в его горле.

Отец неожиданно рявкнул: - Заткнись, Дерген!

С явной неохотой дракон умолк, но его недовольство расползалось по залу, сгущая

воздух.

Отец помолчал:

- Чему я удивляюсь? - спросил он у самого себя. - Алия приезжает каждый год и сначала наведывается в Академию. Ты ведь о ней? Ты её видела?

- Она помогла нам отбиться от гарун, - я споткнулась, подумала и поправилась: - От гурун-хара.

- Да, мне доложили о нападении. Алия как всегда вовремя. Ни одной приличной заварушки без этой девчонки. Как она их чувствует! - и он улыбнулся не по-стариковски, а чувственно. - Отправьте гонца в Академию.

Из-за гобелена выскочил ещё один слуга и низко склонился перед троном. Интересно, сколько их там прячется?

- Пригласите её Сиятельство Алию в гости. Лучшую карету, парадный выезд.

Кажется, я влипла. Вчерашняя деревенщина в окружении сплошных величеств и сиятельств. Рум ведь вроде тоже один из них. Нет, я понимаю, что и я по рождению не из простых ящериц, но росла -то я как простолюдинка. Не зря Лера морщила нос и называла меня деревенщиной. Но тут же вспомнила, что и Рум не в дворцовых покоях детство провёл, и стало чуть легче.

- Значит гурун-хара. Много их было? Говорят, ты неплохо себя проявила в бою. Я сначала не поверил, что ты использовала воду, но едва ты вошла, Дерген сообщил мне о твоей печати, - отец ещё что-то говорил, но думал при этом явно не обо мне и не о гурун -хара.

Насмешливо фыркнул дракон. Похоже, он уже успокоился.

- Он не злится на неё, - пояснил отец, понимая, что я тоже слышу его невидимую ипостась: - Обижается и вредничает немного. Спасибо, Тея, порадовала. Тебе, наверное, хочется осмотреться во дворце?

Если честно, я об этом не думала до этого момента, а вот сейчас моё любопытство всплыло откуда -то из глубин и заставило меня закивать головой.

Ко мне приставили немолодого слугу в ливрее. Судя по важному виду, который он принял, едва мы покинули янтарный зал, скорее всего это был как минимум управляющий и главный над всеми слугами. Со мной, однако, он держался со всей почтительностью, и даже с излишней подобострастностью, от которой становилось неловко.

Мы шли по длинной анфиладе комнат, пронизывающей весь дворец. С одной стороны высокие окна, прозрачные снизу и выполненные из разноцветных кусочков стекла в верхней части. Полуденное солнце наполняло огромные помещения светом и танцующими цветными пятнами. С другой стороны двери во внутренние покои.

За нами следовала девочка лет двенадцати с огромной связкой ключей. Она напомнила мне Поню, помощницу Лали. Только Поня явно чувствовала себя более уверенно. Видно было, что Лали её не обижает. А эта девчушка была какая -то запуганная, старалась не попадаться лишний раз на глаза, а когда управляющий подзывал её, каждый раз вздрагивала и с опущенными в пол глазами торопливо подбегала и подавала нужный ключ.