- То есть ты не помнишь, как Лера дала команду меня убить? - уже спокойным голосом спрашиваю я.

- Не было этого. Ложь! - кричит Кора.

На шум заглядывает Керн:

- У вас всё в порядке, ваше высочество?

- Да, - говорит кто-то холодно и почти равнодушно моим голосом.

- Я могу увести заключённую?

- Уведите.

- Всё из-за тебя, - кричит Кора с искажённым лицом, когда два гвардейца подхватывают её под локти и вытаскивают из комнаты. - Если бы ты не ссорилась с Лерой, она бы не захотела тебе отомстить. Я тебя ненавижу.

Дверь закрывается.

Я напряжённо думаю. Почему-то мне очень важно понять её логику. В тот момент я действительна была занята своими переживаниями, не настояла, чтобы Кора открылась. И одновременно я не чувствовала, что вправе обращаться к императору с какими -то просьбами. Есть ли моя вина?

- Всё в порядке? - снова спрашивает... это уже не Керн. Г рет?

Поднимаю на него сухие глаза:

- Как это? Я не понимаю, - чувствую, как дрожит мой голос.

- Зачем ты с ней встречалась? Я же говорил, не стоит, - он обнимает меня, и только теперь я чувствую, как замерзла и внутри, и снаружи. Грет щедро делится со мной теплом своего огня. Я судорожно вдыхаю, воздуха не хватает, ещё короткий вдох, ещё. Наверное, ему кажется, что это всхлипы, а я просто пытаюсь вдохнуть.

- Тихо, - брат гладит меня по волосам, - моя глупая доверчивая сестричка. Люди предают друг друга часто, ты просто к этому не привыкла.

Я поднимаю на него глаза, кажется, в них уже собираются слёзы, но пока держусь, только носом шмыгаю невольно.

- Она сказала, что это я её предала, - почему-то шёпотом говорю я, - что я не помогла ей в трудную минуту.

- И ты с этим согласна?

- Нет.

- И в чём твоя вина, по её мнению?

Я не сказала, кто мой отец, и не защитила её от Крейры.

- И поэтому она пошла искать защиты у тех, кто хотел тебя убить?

- Уверяет, что не знала.

- Девочка моя, - Грет чуть отстраняется, и заглядывает мне в глаза, осторожно пальцем стирает первую покатившуюся слезинку. - Ты никогда не задумывалась, что слова предательство и преданность очень похожи?

- Ты о чём? - я морщу лоб, пытаясь понять.

- Нельзя предать постороннего человека. Предать можно только преданного тебе. Того, кто полностью тебе доверяет и передаёт себя в твои руки. Пол-ность-ю. А теперь подумай. В чём твоя ошибка? Заметь, не вина, а ошибка!

Я долго думаю, морща лоб. И Грет продолжает:

- Если ты хочешь стать сильным магом, запомни важную вещь: никогда не ищи вину ни свою, ни чужую. Ищи свою ошибку. Почему это произошло с тобой? Где ты оступилась? Нет задачи отомстить и наказать, есть цель сделать так, чтобы с тобой такого больше никогда не произошло.

- Доверять никому нельзя? Ты ведь это говорил. Предупреждал.

- Ну да, в этом случае шанса предать тебя не будет. Но насчёт "никому" - это перебор. Доверие надо завоевать, заслужить, проверить на прочность, а не дарить первому встречному.

- Мне было страшно остаться одной, когда ты увёз меня из обители, а она предложила дружбу.

- Чаще всего так и бывает. Кому нужнее, тот и проигрывает. Ты нарушила баланс.

- Кому нужнее, тот и проигрывает. Ты нарушила баланс. В этом и есть твоя ошибка, -говорит Грет, а потом неожиданно переходит к более земным вещам: -Ты ела сегодня? Понятно, - Грет дёргает шнурок и приказывает появившемуся слуге. - Завтрак на двоих.

- Её кормят? - перебиваю я.

- Кого, - Г рет недоумённо смотрит на меня.

- Кору. Она похудела.

- Как положено тюремными правилами.

- А... можно её отпустить? Ну она ведь ничего плохого уже не сделает.

- Ты неисправима.

- Я не собираюсь ни приближать её к себе, ни даже видеться с ней ещё раз. Но пытаюсь понять. Она пыталась выжить. Ты сам знаешь, что иногда давят обстоятельства. Если тестирование не пройдено, девушку выбрасывают из академии. А дальше один путь - в обитель. Такие правила, они загоняют в ловушку.

- Правила правилами, но путь в обитель с чистой совестью лучше, чем предательство. Выбор есть всегда.

- Знаю. Я всё поняла и о вине, и об ошибке. Но поняла и её логику. Кора такая как есть. Это уже не исправить. Но, видишь ли, если её казнят, я всю жизнь буду винить себя, нет не в предательстве, а в смерти человека. Ты сам сказал, что задача не мстить. Пусть она просто уйдёт из моей жизни.

- В любом случае, это решаю не я. Если это так важно для тебя, поговори с отцом. Зла она уже, действительно, не причинит. А спасибо за науку ей можно сказать.

Верно, надо будет поговорить. В этот момент приносят завтрак, и я понимаю, что безумно проголодалась. Ну это не впервой. С детства знаю за собой, после того как понервничаю, меня не прокормишь.

Драконий нос я почувствовала, едва перешагнула порог уже знакомого мне янтарного зала. Он почти приклеился к моему запястью, обнюхивая печать. На этот раз меня провели не через тайный ход в библиотеке, а через парадную дверь.

Отец встретил меня на том же месте и в той же позе, что и прошлый раз. Словно, тут и просидел все эти дни. При виде его во мне шевельнулась жалость: подрагивающие морщинистые руки в тёмных пятнах, целители называют их пятнами смерти, неподвижная окостеневшая спина, истончившиеся ноги. Видно, что он уже давно на них не вставал, не то, чтобы ходить.

- Я доволен тобой, дочь, - мощный голос совершенно не гармонирует с внешним обликом. Магический усилитель, равнодушно думаю я.

Наклоняю голову. Если честно, я давно не думаю о нём, как об отце. И мне не больно, что он хвалит меня за то, что я согласилась рискнуть своей жизнью. Он мой император. Его желания превыше всего.

Дракон одобрительно фыркает мне в ухо, и я немного прихожу в себя. С каких пор я готова по любому поводу собой жертвовать. Может, это янтарный зал настраивает на верноподданнический лад? Но я тут же отгоняю эту эмоцию.

- Я понимаю, что тебе было страшно, но ты помогла раскрыть заговор.

- Благодарю вас, Великий.

- Называй меня отцом. Ты достойная и послушная девочка, и мне нравится твой выбор.

Я понимаю, что речь о печати и хватаюсь за эту соломинку.

- Отец, а Румеру обязательно участвовать в состязаниях? Что если...

- Я уже объявил, что победивший получит не только магию и империю, но и жену - дочь императора. Я не могу отказаться от своих слов. Если твой истинный не будет участвовать, то после состязаний его придётся устранить.