пожалуй, самая главная мысль, которую я хотела бы до вас донести, — слегка поклонилась она.

— Хм, — задумался я, продолжая отслеживать её реакцию. — Я вас понял. И меня всё устраивает. Обсудим условия обучения?

— Ну, хорошо, — тяжело вздохнула она. — Тогда давайте поступим так. Следуйте за мной, господа, — поднявшись со скамейки, Малика шагнула из беседки на плоскую каменную плитку, которой вымощены были неширокие садовые дорожки.

* * *

— Андер, ты уверен, что это хорошая идея? Может мы действительно найдём другого наставника? — Арнье смотрел укоризненным взглядом на то, как я снимаю с себя куртку, оставаясь в рубашке. — Ты же понимаешь, что если с тобой что-то случится…

Слова Константина звучали странно. Создалось впечатление, что он уже и сам был не рад, что привёз меня сюда.

— Не сметь! — припечатал я. — При любом развитии событий, запрещаю вмешиваться! Это понятно? — несколько раз наклонившись с вытянутыми руками, я убедился, что одежда не будет стеснять движений.

Обувь бы ещё подходящую, но это уже прямо идеально. Ситуации, когда приходится вступать в бой возникают независимо от того, в комнатных ли ты тапочках, или же в валенках.

— Как скажете, господин барон, — кивнул Константин, слегка поморщившись. По его лицу было прекрасно видно, что он думает об этом всём.

Но всё равно же не послушает, случись что.

Тренировочный поединок — это одно, но если и правда возникнет угроза моей жизни, в чём я сильно сомневаюсь, он обязательно вмешается, проигнорировав приказ. Не калечить же меня здесь собрались, ей богу.

— Вот и славно, — взяв со стойки деревянный меч, я несколько раз крутанул его в руке, примеряясь к весу. — Напутствия будут? Нет? Тогда я пошёл, — проигнорировав сопение Арнье, я рассмотрел своё оружие поближе.

Высотой примерно выше пояса, он был явно мне великоват. Да и не заметил я среди учеников госпожи Малики кого-то своего возраста. Так откуда бы здесь взяться тренировочному оружию под мою руку?

Площадка представляла собой утоптанную прямоугольную плоскость, с редкими островками жёсткой травы. Это и понятно: был бы здесь ухоженный газон, уже следовало бы задуматься об интенсивности тренировок учениками. А так видно — занимаются и старательно вытаптывают.

— Будете готовы — дайте знать, — произнесла Малика, проигнорировав в этот раз «господина барона», за что я был ей благодарен.

Когда я увидел своего противника, сначала не поверил глазам. Девчонка!

Вы сейчас серьёзно? Против меня выставили девчонку?

Чуть выше меня ростом, худощавая, с короткой, почти пацанской стрижкой, она невозмутимо подошла к стойке с тренировочным оружием. Судя по выбору, она взяла первое попавшееся, после чего спокойно прошествовала ко мне, остановившись в нескольких метрах. Лет четырнадцати-пятнадцати, на вид, а держится с достоинством. Думаю, это её привычное поведение, а не натянутая маска.

Опустив меч кончиком к земле, она застыла, что твой оловянный солдатик, смотря куда-то сквозь меня.

— Хлоя, аккуратнее, пожалуйста, — сухо добавила госпожа Малика.

Возможно, для кого-то это бы и прозвучало обидно, только не для меня. Не раз видел, как в боксёрском зале новички, даже имея преимущество в силе и габаритах, банально проигрывали по очкам. Самоуверенность, кстати, тоже никогда никого до добра не доводила. Техника и опыт всегда были на первом месте, за исключением ситуаций, когда в дело вмешивалась удача. Но, мне это не грозит, судя по произошедшему со мной за последнюю неделю.

Совершенно очевидно, что госпожа Малика преследует какую-то свою цель, устраивая этот нелепый поединок, при этом выставляя против меня ученика значительно опытнее. Ученицу, вернее. Вот только что?

— Готов, — коротко произнёс я, не сводя взгляда со своего противника.

Я ожидал чего угодно: осторожного сближения, прощупывания, обмен пробными ударами… Но не промелькнувшую стрелой фигуру Хлои, преодолевшую расстояние между нами в долю секунды, ощутимый удар по собственному оружию, от чего оно просто-напросто вылетело из моих рук.

А потом последовал удар в грудь, заставивший меня кувыркнуться назад через голову. Я смог почувствовать только свежий приятный аромат, исходящий от девушки, после чего небо и земля поменялись местами.

Успел сгруппироваться только в самый последний момент, запоздало понимая, что её удар плечом в грудь был вовсе не сильным. Это я просто не ожидал такой скорости от мелкой.

«А с чего ты решил, что простолюдины не могут усиливать своё тело? — промелькнула ехидная мысль. — Или тебе было мало увиденного на заводе?».

На лице Хлои промелькнула едва заметная улыбка. Настолько «едва», что можно легко списать на воображение.

Указав на моё оружие, валявшееся в пыли, девчонка кивком дала понять: я могу его поднять. Небрежно стряхнув пыль со коленей, заметил, что ранее бывшая белоснежной рубашка, уже таковой не является, а штаны обзавелись маленькой прорехой.

Что удивительно, от молчаливых зрителей не последовало ни одного смешка.

«А хорошо их Малика здесь выдрессировала».

Готовясь отскочить в сторону, когда эта реактивная девочка снова стартанёт в мою сторону, я снова допустил глупейшую ошибку — не учёл, что высота прыжков у Хлои может быть не меньше, нежели скорость движения, за что сразу и поплатился, снова лишившись своего оружия. В этот раз добивать не стали. Да и незачем — преимущество видно невооружённым взглядом.

Поправив упавшую на глаза чёлку, она снова указала мечом на моё оружие.

Из глубин души резко рванулась всепоглощающая злоба. Здесь и сейчас мне захотелось вбить этот меч в горло Хлои. Так, чтобы она захлебнулась свой кровью! Увидеть ужас в её глазах, перед тем, как я размозжу её голову.

Тело охватило дрожь, которую я совсем не контролировал. И чем я больше старался её унять, тем больше боль отвоёвывала свои позиции. Откуда-то я знал, если сейчас захочу — одним взмахом когтей я разорву эту мелкую дрянь напополам, а потом сделаю это с каждым, кто здесь находится.

«Убей! — снова прошелестел голос голове, только намного чётче, чем в прошлый раз. — Убей её!!!».

Внутри стал зарождаться слизкий комок тягучей вязкой энергии, которая в доли секунды обволокла мой магический источник, заставив меня дрожать ещё сильнее. Тело стало ощущаться, как переплетение жгутов магической энергии, выстреливших из самого ядра.

Как мутировавший каштан, у которого вместо колючек — щупальца. Иссиня-чёрные и светло-голубые, которые настолько тесно сплелись, что разорвать или разделить их было невозможно без вреда себе. Но этого и не нужно было. Достаточно лишь захотеть, чтобы белая плёнка, обволакивающая каждую голубую ниточку моей силы, просто