– Сэр, можно к сути? – спросил в лоб Кларк, не сводя внимательного взгляда с Конворда. Тот, в очередной раз вздохнув, продолжил:

– Да, конечно. Итак, командование решило дать генеральное сражением радирцам. Основные силы будут сосредоточены вокруг этой системы. – Капитан развернул изображение на основной голопанели кают-компании. – Разными маневрами флот вытягивал наших врагов в эту систему, и, судя по всему, они клюнули. Хотя, скорее всего, это произошло из-за того, что в ней находится стратегически важный комплекс по добыче одного из материалов для изготовления реакторов. Причем на данный момент единственный с таким уровнем залежей и оборудованием по добыче. Два других были уничтожены вторжением чужаков. Так что не думаю, что были какие-то другие реальные варианты на генеральное сражение.

– Почему, сэр? – спросил Стас и спустя секунду смутился от вопроса, когда на нем скрестились взгляды больше половины присутствующих.

– Все просто. Командует флотом принц Бернард Третий, правнук императора и основной наследник престола. Для него эта война – пиар-кампания среди своих граждан. Уж слишком сильно в обществе Радира ценятся воинские успехи. А что может быть более показательно, как не сокрушение врага в прямом бою, без всяких ухищрений. Хотя, к слову, они ими тоже не чураются. Но более важно – это то, что этот материал не добывается ни у кого из наших соседей, кроме самого Радира, и является одним из основных источников заработка страны. И если мы его потеряем, то с определенной вероятностью начнем зависеть от нашего соседа, а там уже начнется влияние и на другие вопросы. Радир не раз таким способом присоединял себе территории, уничтожая экономику соседей, а затем как бы выступая с рукой помощи.

– Сэр, а что, наш флот так уверен в своем превосходстве, несмотря на реакцию врага? Тем более после вторжение флота чужих и уничтожения большей части военных кораблей? – скептически поинтересовался Кларк.

– Абсолютно не уверен. Даже скажу больше, по прогнозам, вероятность победы нашего флота в прямом бою менее трех процентов, – честно ответил капитан Конворд. Кают-компания загудела встревоженными голосами, но сразу же смолкла, как бородач скомандовал «Тихо!».

– Вот тут и вступает в силу наша операция. Командование собрало все возможные корабли, какие только могла, часто выкупая их у собственников, – Конворд мотнул головой на нас, – и сейчас собирает в одной из систем силы для атаки в тыл врага. Там находится одна из скрытых аномалий, которая блокирует обнаружение. Кстати, до этого момента это знание было одним из стратегических секретов Верона. Собирают все, что могут, но в основном десантные корабли.

– И какова цель, сэр? – поинтересовался Денс, среагировав на услышанное.

– Флагман радирцев с принцем. Цель – захватить того живым и заставить сдаться, – коротко ответил капитан. Очередной гул голосов, но в этот раз Конворд даже не пытался успокоить присутствующих.

– Сэр, но это выглядит, как сюжет какого-то боевика с плохеньким финансированием? Разве такое возможно? – поинтересовался я, стараясь перекричать всех. Не понимаю, на что надеется командование, уж слишком все бредово звучит.

– Согласен, самому не нравится идея. – Как только капитан начал говорить, все умолкли, старательно слушая его слова: – Но аналитики хором утверждают, что, согласно психотипу принца, тот, хоть и готов воевать в открытых боях и не боится рисковать, все же в случае попадания в плен последует требованиям и не будет подвергать свою жизнь бессмысленному риску. У аристократов Радира вообще сложный кодекс чести, и для них нет урона чести в проигрыше. Главное не избегать боя и не сбегать из него, и в то же время они всегда буду мстить потом за свое поражение, если почувствуют хоть толику урона своей репутации.

– Сэр, а зачем нам так рано это рассказали? Ведь можно было все объявить перед началом операции, не боясь утечки информации, – задал логичный вопрос Руперт. То же самое и у меня крутилось в голове, но бывший кладовщик меня опередил.

– Если честно, то информацию один из генералов почти моментально слил принцу в надежде получить что-нибудь за это. Принц отреагировал специфически. Он казнил продажного генерала, как предателя, а на информацию публично ответил в стиле – пусть попробуют. Ничего не поменял в действиях, даже не усилил свою охрану, судя по донесениям разведки. Хотя тут для радирцев все логично – трусость воспринимается как бесчестие, а самоуверенность вообще отличительная черта их аристократов. А у принца она возведена чуть ли не в абсолют. Но снова же, почти всегда она у него подкрепляется реальным результатом. Он действительно очень хороший стратег и тактик и почти всегда управляет флотом лично. Да и для него удобней уничтожить всех в одном сражении, а не вести позиционную войну.

– То есть нас никто ждать не будет, сэр? – уточнил кто-то из техников.

– Будут, конечно, но благо координаты системы, откуда будет стартовать операция, и соответственно направление удара они не знают. Предатель не успел узнать этого, к счастью. Линкор принца будет находиться почти в центре построения, и основная проблема будет прорваться к нему, сбить щиты и высадить десант.

– Сэр, а откуда уверенность, что принц будет именно на флагмане? Может, это просто дезинформация, что он будто наплевал на нашу угрозу? – спросил я.

– Такая мысль была, но тут есть нюанс, что флот управляется самолично принцем через специальное оборудование. Сам механизм похож на то, когда пилот подключается к кораблю, буквально ощущая себя им и получая все данные практически напрямую в мозг. У них то же самое, но только оборудование состоит из целого кластера искинов последнего поколения, для уменьшения нагрузки, и еще кучи всего. Установка ОЧЕНЬ, – выделил он голосом, – дорогая. Даже не десятки миллиардов кредитов. Вместо нее можно построить целый флот. Но она крайне эффективная при хорошем командующем. Такие установки у Верона тоже были, целых три. Но все утеряны в ходе боев с жуками. И именно из-за этого у наших такой маленький шанс на победу в прямом столкновении, – капитан перевел дух и продолжил: – В общем, шанс на то, что не принц будет управлять флотом, как и на то, что есть вторая такая установка, по данным аналитиков слишком мал.

Все переваривали услышанное. Да, тогда есть разумное зерно в этом плане. Но это совсем не отменяет риск при выполнении его.

– Десант-то окажется внутри линкора, а остальным кораблям прикрытия что делать, будучи в центре вражеского построения? – спросила Стефани, вцепившись в руку Стаса. Девушка буквально прочитала мои мысли по этому поводу.

Конворд слегка помолчал, глядя в пол. Потом все же повернулся к девушке и твердо заявил:

– Пытаться выжить до момента пленения принца… Все, собрание окончено. Будут идеи, как нам увеличить шансы на выживание, обращайтесь ко мне.

Конворд быстрым шагом вышел из кают-компании. Вслед за ним выскочил Кларк. А в помещении снова раздался гул голосов. М-да, снова придется играть с судьбой в рулетку, пытаясь выжить. И ведь не скажешь уже – стойте, я сойду.

– Что думаешь? – спросил тихим голосом Стас.