еще треть накинул сверху от названной цены. А Маргред золотой перстень подарил: из «наследства» свентовитовых жрецов. А то у нее из украшений одно колечко обручальное осталось. Всё прочее покойный муж забрал: на снаряжение войска.

Возы с продовольствием отправились вниз, к морю, а Сергей задержался еще на одну ночь, оставив при себе всего шестерых. Опасаться было нечего. Даже попик проникся уважением, когда получил горстку серебра: на украшение замковой церковки. А в кулуарах высказался: мол, этот язычник только притворяется язычником, а на самом деле выполняет секретную миссию…

Почему так решил? Да ясно же! «Приготовьте путь Господу, прямыми сделайте в степи стези Богу нашему». И откуда бы язычнику знать Святое Писание?

Да уж. А серебра-то на взятку пошло от силы грамм двадцать.

С Виллибадом тоже расстались по-хорошему. Сергей намекнул, что не прочь наладить торгово-выгодные отношения с баронством, минуя традиционные торговые компании. Нет, Европа еще не дошла до уровня Византии, запрещавшей иноземным купцам свободную торговлю. Трудно такое сделать в отсутствие единого руководства. Но палки в колеса пришлым вставлять наловчились и здесь.

А потом была вторая ночь в алькове прекрасной Маргред…

Это было… Фейерично.

Настолько, что утром Сергей, любуясь безупречным профилем спящей Марго, почти всерьез задумался: а не стать ли ему лотарингским феодалом? И нельзя сказать, что эта мысль была такой уж фантастической. В нынешние времена в бывших владениях Карла Великого творился такой бардак, что энергичный рубака с парой сотен умелых убийц мог запросто организовать смену хозяина в каком-нибудь здешнем баронстве. Или попросту купить эту самую корону у здешнего дюка, который нынче, постоянно огребая от угров и соседей-конкурентов, испытывал острую потребность в финансировании.

А почему бы и нет? Было же у него в прежней жизни собственное «баронство» в Византии…

Это стоило обдумать. В перспективе. А нынче у хёвдинга Вартислава задача попроще: пощупать баронов и графов немного западнее Нижней Лотарингии. И чтобы все вышло именно так, а не наоборот, варягам следовало догнать соединенное войско Хрольва и Бьёрна раньше, чем оно двинет вверх по Сене. Поэтому как ни хотелось Сергею задержаться в замке еще на пару ночей, но — нельзя.

Хотя кто может помешать ему заглянуть сюда на обратном пути?

Хорошо быть оптимистом. Точнее, хорошо вооруженным оптимистом. А еще точнее: хорошо вооруженным оптимистом, сопровождаемым другими оптимистами, вооруженными не хуже.

Все бы хорошо, но Машег на Сергея обиделся. И почему на Сергея? Это же не он, а попик объявил хузарина во всеуслышание «потомком христоубийц», чем чрезвычайно затруднил Машегу установление отношений с лотарингскими красотками. И попробуй докажи, что попик врет, если твое владение «универсальным фанкским» ограничено военным словарем разбойников-нурманов!

Глава двадцать вторая

Разбой и баронские замки

Руан

Союзный флот они догнали вовремя. Раньше, чем тот вошел в устье Сены.

Бьёрн возвращение варяжко-руянской флотилии проигнорировал. Как и ее пропажу. Ему, целому свейскому конунгу, плюс-минус полдюжины кораблей — ерунда. Хрольв Пешеход изобразил радость, но так вяло, что становилось ясно: ему варяги тоже не особо нужны.

Рёреха равнодушие Пешехода огорчило. Но ему хватило ума промолчать. Тем более что мотивы Хрольва понятны. Это раньше он активно искал союзников, радуясь даже паре руянских снекк. А теперь у него был Бьёрн, с которым они, вроде, неплохо сошлись.

Хотя Сергей, например, был склонен думать, что это у Бьёрна появился Пешеход, а не наоборот, но пусть конунг потешится иллюзиями.

А вот Рёреху было очень желательно разьяснить, что к чему, так что Сергей пригласил княжича на «Хродгейр» и обсудил с ним ситуацию, привлекши к беседе Дёрруда в качестве эксперта.

— Они вместе, пока нет повода разойтись, — озвучил Убийца мнение, которое Сергей полностью разделял. — И когда этот день наступит, мы Пешеходу снова понадобимся.

— И мы его поддержим, — поймал основной посыл княжич.

В свои девятнадцать он был очень продуманным молодым человеком.

Сергей, Дёрруд и присоединившийся к ним Прастен единодушно закивали.

Естественно. Не с надменной же с… с Бьёрном дружбу заводить.

— А пока будем держаться особняком, — сказал Рёрех.

И теперь уже его слова полностью одобрили. Легкой добычи не предвиделось, а если и появится, то ее захапают «старшие партнеры». Они, кстати, кое-что уже и захапали. Выпотрошили какой-то мелкий городишко на побережье и обчистили пяток «купцов». И что характерно: положенной по уговору доли варяги не получили. Конечно, во время акций их рядом не было. Но если бы и были, вряд ли бы что-то изменилось.

А вот если бы у Бьёрна с Хрольвом возникли сложности, например, потребовалось бы срочно погнать кого-то на вражеские укрепления, а рядом подвернулись варяги…

— Ты о них плохо думаешь, — пробасил Дёрруд, когда они остались вдвоем. — Бьёрн-конунг пришел сюда за славой. А Пешеход всегда сам идет в острие клина. Они не станут нами прикрываться.

Сергею слова Убийцы понравились. Не потому, что он поверил в самоотверженность предводителей, а потому что природный дан Дёрруд сказал: «нами».

Руан. Название этого города на излучине Сены звучало почти как «Руян», однако ничего общего, кроме созвучия имен.

А вот с викингами-нурманами общего было более чем достаточно.

Северян в этом городе оказалось едва ли не больше, чем франков. И они уже считали себя местными. Их предки-даны обосновались здесь примерно полвека назад, крестились, и окультурились достаточно, чтобы сменить скандинавские штаны на цветные французские обмотки. Но при этом полагали себя не французами, а нейстрийцами.

Никакой врожденной любви у руанцев ни к королевскому домену, ни к соседней Бретани не было, хотя именно частью Бретани они и являлись согласно решению одного из французских королей. Не исключено, решению вынужденному, потому что северная оконечность французского королевства неоднократно вступала с южной в вооруженный конфликт и славные датские парни тоже в этих разборках участвовали.

На той стороне, которая предлагала больше.

Или на своей собственной.

Отчасти поэтому церковные владения на севере Франции грабились викингами с завидным постоянством. И ходить недалеко, и защита так себе.

Соединенную армию Хрольва и Бьёрна Рефилсона впустили в Руан после долгих переговоров и торжественной клятвы быть хорошими мальчиками. Главное условие: не грабить. И в первую очередь это касалось располагавшегося в Руане аббатства, которое никак не могли восстановить последние пару десятилетий.

«Здесь область датского права», — сообщил гостям города местный лидер, именовавший себя графом Руанским. Даном этот граф был только на четверть, но иной раз воспитание важнее генетики.

Ну не грабить так не грабить. Терять людей