в разборках практически со своими ни Бьёрн, ни Хрольв не планировали. Они были уверены, что впереди их ждут города побогаче и не такие ершистые.

Да и зачем грабить то, что можно использовать?

— Мне здесь нравится, — сказал Пешеход наведавшемуся к нему Рёреху. — Здесь так много наших, что вся эта земля, можно сказать, наша. Только теплее и вино вместо пива. Но настоящие богатства — там, — он махнул ручищей в южном направлении. — Так что скажи своим: здесь не воюем.

Да варяги и не планировали воевать. Немного отдохнуть, подкормиться, починиться, слить избыток гормонов на платной основе, а потом вверх по Сене. Подбирать колоски за выкашивающими французское поле конунгами.

— Ничего, — сказал своим Сергей. — Пусть конунги сокрушают города и рубятся с армиями других конунгов. А мы посмотрим на них издали и подберем эти самые колоски. Думаю, зернышки в них покрупнее, чем у чудинов, потому что те, кто удирает впопыхах, не могут унести с собой все.

Сотня кораблей. Много меньше, чем полвека назад привел сюда, в устье Сены прадедушка Бьёрна Рагнар Лотброк.

Но ведь и Франция нынче не та. Вон сколько северян здесь уже обосновалось и никто не пытается их выкинуть.

Полсотни кораблей, несколько тысяч викингов — большая сила. Будет весело.

Так сказал Траин, глядя с борта «Хродгейра» на улепетывающих франкских всадников.

«Копье славы» шел, как и прежде, в самом хвосте флотилии. За ним только две руянские снекки.

Сергей предпочел бы серединку. Но за нее конкурировали Бьёрн с Хрольвом. Вернее, конкурировали они за лидерство. Серединка доставалась тому, кто проиграл. А менялись позиции потому, что, завидев что-то интересное, лидирующий конунг тотчас отдавал команду пристать к берегу и начинал это интересное грабить. И второй автоматически оказывался первым. Только раз Хрольв и Бьёрн проявили солидарность. Когда на одном из берегов обнаружился здоровенный и неплохо защищенный город.

В тот раз Сергей смог убедиться, что брать города нурманы умеют. Стенобитные орудия были собраны за один день, осадные башни построены за два. На четвертый день город пал.

Вот только взять в нем оказалось практически нечего. Последний раз его ограбили полтора года назад. Хрольв и ограбил, кстати. Так что при виде знакомых парусов городской граф быстренько упаковал семейные ценности и свалил вместе с семьей, родственниками, городской знатью и гвардией.

И преследовать его было бесполезно. Четыре дня прошло.

Расстроенный Бьёрн хотел вырезать горожан подчистую, но Пешеход не позволил. Заявил, что планирует посещать город и в будущем, а если всех убить, то кого потом грабить?

Убедил.

Один плюс: флотилия пополнила запасы. Бойцы Сергея тоже затарились. Но не в городе, куда их не пригласили, а на одной из вилл, располагавшихся от города километрах в двадцати.

Кстати, информацию о вилле им подкинул местный житель, коего дружинники в прямом смысле вынули из петли. Когда бойцы Сергея ворвались в очередную пригородную деревеньку, жителя как раз собирались повесить.

Выяснять, в чем провинился француз, которого звали Жюстом, Сергей не стал. Парень болтал на «универсальном германском» не хуже, чем на правильном французском, и Сергей решил: пригодится.

Что Жюст немедленно доказал. Дал наводку на местного барона, люди которого как раз и собирались близко познакомить Жюста с веревкой.

Делиться полученной информацией Сергей ни с кем, даже с Рёрехом, не стал.

Взял своих и скорым маршем устремился к баронскому замку.

Новости о викингах сюда еще не дошли, так что вокруг кипела мирная сельскохозяйственная жизнь.

На отряд, топавший по дороге, французские пейзане косились, но работ не прекращали. Взять с них было нечего, кроме жизней, о чем они прекрасно знали. А убивать ради развлечения двигавшиеся к замку воины их вроде не собирались. Оповещать хозяев, что к ним гости, тоже никто из баронских холопов даже и не подумал. Воевали на этой земле постоянно и уже не первый век. А какой именно феодал будет сдирать с пейзан три шкуры, им, пейзанам, без разницы.

Ночью очень удачно прошел дождик, так что пыльного облака, оповещающего всех о приближении гостей, не было, и оккупировавший вершину холма баронский замок, представлявший собой трехэтажное сооружение, окруженное земляным валом, продолжал функционировать в мирном режиме.

Замок Сергея порадовал. С тем, который принадлежал прекрасной Маргред, это убожество даже сравнивать не стоило. Земляной вал с деревянными надстройками, донжон, собранный из бревен. Надо полагать, никаких античных построек, годных для разграбления, поблизости не имелось. Нет, даже такое укрепление — это укрепление. Не хуже, чем у какого-нибудь острога на берегу Двины или Днепра. Так что если французы успеют затворить ворота, придется повозиться. Или вообще ничего не выйдет, если у барона окажется сильная дружина. Но попробовать надо непременно. И они попробуют.

Дружинники Сергея одолели примерно две трети петлявшей между виноградными рядами дороги, когда наверху началось шевеление.

Шевеление, не более. Надо полагать, там оценили численность чужого отряда и сочли ее не слишком опасной. Здесь же любой уважающий себя вояка непременно обзаводится лошадкой и длинной кавалерийской пикой. А пехота… Пехота — это ополчение. Несерьезно.

Обитатели замка даже ворота закрыть не потрудились. Тем более что над головой Сергея трепыхался на слабом ветру прихваченный в качестве добычи французский стяг с желто-зеленой головой загадочного существа, более всего похожего на скрученную судорогой ящерицу.

Только когда до замка оставалось метров двести, из ворот выехало с десяток всадников, перегородивших дорогу. Над ними тоже реяла какая-то цветная тряпка, и когда дистанция сократилась метров до ста, всадник рядом со знаменосцем невнятно проорал что-то вроде: «Кто такие? Чего надо?»

Рожа у него была донельзя высокомерная. Ну а как иначе шевалье должен обращаться к пешему сброду?

Сергей скорее угадал, чем разобрал смысл, но это было и не важно.

— Того, кто орет, — живьем. Машег, он на тебе. Остальных — бейте всех. Дёрруд! Как стрелки начнут, со своими бегом к воротам. Пока идем, как шли. Ждем команды.

И Сергей продолжал шагать в том же темпе, не отвечая на вопли еще примерно минуту, выгадывая расстояние для броска своих тяжеловесов.

Горластый всадник заподозрил неладное чуть раньше, но предпринять ничего не успел.

— Бей! — рявкнул Сергей.

Хватило одного залпа, чтобы французские лошади лишились всадников. С одним исключением. Горластый выжил. Но потерял коня.

Дерруд со своей ударной группой рванул вперед, заставив шарахнуться и без того перепуганных лошадей, и уже через четверть минуты снес голову сунувшемуся навстречу французскому копейщику.

Два десятка бойцов Сергея ворвались в ворота и устремились дальше.

Стрелки тоже