— Исчезни и не раздражай меня больше.

«Дикий» отшатнулся и, с трудом восстановив дыхание, испуганно прошептал:

— О, черт, люди капониров… — после чего качнулся назад и исчез.

Парень внимательно смотрел в лицо Уимона:

— Не бойся, теперь тебя никто не тронет.

Уимон настороженно кивнул:

— Спасибо.

Парень заметил его настороженность и истолковал ее правильно.

— Не волнуйся, у меня есть свой идентификатор.

Впереди заорали, и толпа опять качнулась вперед. Уимон уже немного пришел в себя, но все равно продолжал держать за руку своего неожиданного спасителя. Он пребывал в растерянности. Тот не очень-то напоминал уроженца куклоса, да и реакция «дикого» явно показывала, что он известен именно среди «диких». Но он сказал, что у него есть идентификатор… Конечно, возможно, что этот странный парень просто немного раньше отобрал идентификатор у кого-то. Но что-то подсказывало мальчику, что все не так просто. Уж больно уверенным был его попутчик. Впереди показались идентификационные порталы. Парень обратился к Уимону:

— Идти можешь?

Тот кивнул.

— Тогда давай вперед. — И он слегка подтолкнул его в плечо.

— А ты?

Парень сощурил глаза:

— Я — попозже. Есть небольшой шанс, что при моем прохождении через портал изрядно полыхнет, и мне не хочется, чтоб тебя обсыпало пеплом.

Уимон оторопело взглянул, сглотнул и, медленно передвигая ноги, двинулся вперед. Парень точно «дикий», но какой-то странный — знает все об идентификаторах, но почему-то надеется обмануть портал. И как спокойно говорит о возможной гибели…

Перед самыми порталами толпа распалась на два десятка Ручейков, по числу порталов. А шагов за десять, попав за входное ограждение, все ручейки вытянулись в колонну по одному. Уимон стянул с ноги мокасин, извлек идентификатор, завернутый в уже изрядно пованивающую тряпицу, привычным жестом воткнул идентификатор в прорезь и полуразутый, с мокасином в руке, ступил внутрь портала.

Там действительно было очень светло, сразу за порталами начиналась небольшая площадка, на которую вела пологая эстакада, а за ней возвышался зал-накопитель. Уимон торопливо взбежал наверх и остановился, уставившись на линию порталов. Несмотря на то что здесь, внутри, было гораздо светлее, зыбкая, прозрачная дымка, висевшая над линией порталов, отчего-то создавала обратный эффект. Оттуда, снаружи, разглядеть, что происходит внутри, было нельзя, а вот отсюда все было видно прекрасно. Уимон вытянул шею и принялся искать своего спасителя. В этот момент в крайнем левом портале ярко полыхнуло, люди, стоящие в очереди, испуганно отшатнулись, а кто-то возбужденно завопил:

— «Дикий», «дикий», «дикого» распылило…

Но очередь у портала вновь пришла в движение. Из-за этого происшествия Уимон едва не упустил того, кого искал. Парень стоял на дорожке, ведущей к третьему порталу, и между ним и входным проемом оставалось только два человека. Его жесты были так же спокойны и точны, но о его пылающее лицо, казалось, можно было обжечься. По-видимому, шансы на то, что его распылит, все-таки были довольно велики. И Уимон вдруг понял, что не может допустить гибели этого человека. Причем мальчик был уверен, что ему по силам это. Между тем его спаситель шагнул в проем, и Уимон, не задумываясь, сделал НЕЧТО, подобное тому, что заставило сектор медицинского контроля Регионального Контролера признать пораженного ядом Барьера мальчика абсолютно здоровым. В третьем портале что-то сверкнуло, но этот высверк ничем не напоминал вспышку распыления, а в следующее мгновение из выходного проема вывалился тот, кого Уимон ждал. Целый, но несколько ошарашенный. Он шел вместе с остальными, искоса поглядывая на оставшийся за спиной портал, а затем завертел головой, отыскивая Уимона. Но мальчик сам перепугался того, что только что совершил, и, пригнувшись, рванул через толпу к дальней стенке.

Добравшись до стены, Уимон прижался к ней щекой и замер, боясь пошевелиться. В отличие от прошлого раза сегодня он отлично понял, что совершил что-то такое, что человек совершить не в состоянии, и это его привело в смятение. Постояв немного, Уимон развернулся, сполз спиной по стене и уронил голову на колени. Страх не проходил, а становился все сильнее. Он ждал, что сейчас, раздвинув толпу, рядом с ним возникнут Вопрошающие в сопровождении тактов, и ему придется отвечать за то, что он сотворил. А он, без сомнения, сотворил что-то ужасное. И казалось, его опасения подтверждаются. У порталов возникла какая-то суета, похоже, обнаружилось, что один из них неисправен. Уимон знал, что теперь этот портал никого и никак не идентифицировал. Движение людей приостановили, а уже прошедших цепочка тактов, мгновенно ворвавшихся в зал-накопитель, быстро оттеснила к одной стене. Через несколько минут в промежутках между тактами появились Вопрошающие и начался новый досмотр. Среди людей, не понимавших, что происходит, началась легкая паника, но Вопрошающие быстро успокоили их, сообщив, что произошел сбой в системе допуска и внутрь накопителя теоретически могли проникнуть «дикие». Поэтому необходимо «сдерживать эмоции» и пройти дополнительный досмотр. Сами Вопрошающие должны были выступать в роли порталов. Люди испуганно попритихли, успокоенные скорее не словами Вопрошающих, а грозным молчанием тактов. А когда эта импровизированная временная система контроля заработала и по ту сторону цепочки тактов появились первые счастливчики, напряжение в толпе окончательно спало. Люди по очереди протискивались между грозными неподвижными фигурами тактов, подставляли идентификаторы под сведенные в огромный многоглазый прожектор венцы Вопрошающих и с облегчением вновь скидывали на пол свои пожитки в «чистой» части зала.

Спустя два часа проверка закончилась, и проход возобновился. Уимон вроде бы краем глаза заметил того парня, из-за которого он и затеял весь этот сыр-бор, но окончательно в этом не был уверен. Потому что сразу же отвел глаза. Сейчас он казнил себя за то, что пошел на поводу неожиданного порыва. Нет, все-таки канскеброны правы когда требуют сдерживать эмоции. Такие всплески когда-нибудь окончательно доведут его до могилы. Впрочем, судя по тому, что Вопрошающие не изъяли из толпы ни одного человека, тот парень также прошел этот импровизированный досмотр. Видимо, сенсорные венцы Вопрошающих были несколько менее совершенны, чем сенсоры порталов. Впрочем, этого следовало ожидать — универсальность всегда немного проигрывает специализации.

Хотя система допуска вошла в обычный рабочий ритм, количество Вопрошающих, снующих по накопителю, возросло. Видимо, Контролер, отвечающий за проход, так и не разобравшись в причине отказа портала, решил подстраховаться. Люди шли сплошным потоком, изредка прерываемым вспышками распылителей. Похоже, в толпе все-таки было довольно много «диких». Однако чем большее число людей оказывалось в накопителе, тем реже полыхали вспышки. Все знали, что не прошедшие идентификационные порталы и оставшиеся в тамбуре будут отправлены на рудники, но наглядный пример неминуемой гибели служил веским аргументом против совершения «дикими» новых попыток войти внутрь. А может, их было вовсе не так уж и много и сокращение числа вспышек просто свидетельствовало о том, что все «дикие», которые находились в толпе, уже совершили по своей первой и единственной попытке. Хотя даже после того как через портал прошел последний человек, у дальней стены тамбура еще были видны неясные фигуры. Но кто бы они ни были — эти люди явно испытывали большую неуверенность в том, что идентификационный портал их пропустит. Некоторое время ничего не происходило, затем Вопрошающие, видимо получив какой-то сигнал, оттянулись к дальней стене и выстроились в виде полудюжины коридоров, подобно входному ограждению идентификационных порталов. Люди заволновались. Но один из Вопрошающих забрался на возвышение в центре зала и, раскинув в стороны сенсорный венец, неожиданно громко заговорил: