— Хан тебя тоже видел.

— Я ему сама пожелала показаться, когда этот баран решил справить нужду в мой дом, — проворчала русалка. — Можно подумать, ему степи мало. Ну согласись же, что это полное безобразие!

Я согласно кивнул и расслабился, вдруг сообразив кто это. Да это же что-то вроде лепрекона! И размером соответствует. Только эта хрень водная и косит под лягушку, а не под хомяка.

Но тут существо продолжило говорить, сразу указав на мою ошибку. Если лепреконы в общем безобидные мошенники, то это явно что-то посильнее и поопаснее. Ну да… Оно вообще-то в Проклятых землях сидит.

— Мне этот степняк неинтересен. Совсем не маг. А вот ты… Знаешь что… А выпей-ка воды из источника. Зря мимо идешь что ли?

— И что будет? — настороженно спросил я.

— Здорово будет! — вскочила на ноги девушка-лягушка. — Вместе нам весело будет!

— Пожалуй воздержусь, — покачал головой я. — А ты кто, кстати?

— Я русалка, — пожала плечами та. — Только я еще в тело не вселилась.

— Значит решила в меня? — поразился я.

— Я не могу занять живое тело. Да ты и по полу не подходишь. Но вот соседствовать мы можем. Не бойся, будет весело.

— Нафиг не надо! — отрезал я.

— Так завтра источник иссякнет, и мне придется еще год ждать! — завопила русалка. — А дальше… Где я здесь женское тело возьму?

Я внутренне поежился, постаравшись не подать виду. Вот здорово! Да это же настоящая нежить! Опасная и злобная. Ну может в меру злобная. Я не знаю откуда берутся зомби и другие подобные твари. Но может в них такая же гадость вселяется? Пусть не совсем такая же, но чем-то похожая.

Я уже развернулся чтобы уходить, как русалка заверещала:

— Стой! Ну хоть воды во фляжку набери! Потом в реку выльешь!

— А зачем? Вон же есть ручей, — я махнул рукой в сторону степи.

— Так он испаряется и в землю уходит! — продолжала вопить тварь. — Не оставляй меня здесь!

И как будто прочитав мои мысли про зомби и скелетов всяких, продолжила:

— Я не злобная! Не убийца! Русалки просто веселые. Попугать можем, но не топим специально.

— Да ну! — усмехнулся я делая еще шаг подальше от озерца.

— Ну разве что редко и кто сам нарывается, — взвизгнуло существо, а затем вдруг как-то гораздо спокойнее произнесло. — Впрочем… Чего я туплю, ты же наступил в воду.

И в следующее мгновение русалка исчезла. Я замер, прислушиваясь к себе, но ничего не чувствовал. Посмотрел на текущую широким потоком через каменные плиты дороги воду, на мои мокрые следы, да пожал плечами. Если ничего не чувствую, то значит ничего и нет. Не могла вселиться в меня эта тварь так, чтобы я этого не заметил.

Так и пошел на восток, тихо ругаясь на себя, что вообще остановился у той лужи. Хотя я же охотник на нежить, начинающий специалист по Проклятым землям. Я и должен на всё необычное в них обращать внимание. Только лишний раз уверился в распространенном мнении, что на этой опасной территории ничего в рот тащить не стоит. По крайней мере, сначала тщательно не проверив, что это безопасно.

Вскоре я заметил, что дорога стала подниматься. Точнее вся степь, по которой я шел, постепенно повышалась. И продолжалось это почти до вечера. А затем я вышел, как думал, на вершину холма, но здорово ошибся. Оказался я на вершине совершенно отвесного провала. Точнее, здесь плоскогорье, на котором раскинулась степь, резко обрывалось отвесной стеной до обычной высоты низменных земель.

И внизу на насколько десятков километров раскинулась пустыня. Частично каменистая, а частично песчаная с барханами. Вдали виднелись низкие горы, а внизу я заметил стену со сторожевыми башнями, которая шла вдоль Кольцевой дороги кажется через всю пустыню.

А еще километрах в пяти от обрыва раскинулся огромный восточный город, огороженный стеной, которая на большом участке совпадала со стеной вдоль дороги. Город был полон контрастов. Частично желтый из-за простых домов с плоскими крышами, а частично сияющий изразцами на куполах и шпилях богатых строений. Виднелись и густые заросли деревьев в парках или садах.

Этакий восточный город «всё в одном». Тут и голый песок, и оазисы. Унылые улочки без капли зелени и утопающие в пальмах дворцы.

Кольцевая дорога не изменяла себе и при спуске с обрыва. Она нисколько не петляла, а все также шла почти прямо, только имея еле заметный изгиб влево. А перепад высот преодолевала по гигантскому рукотворному пандусу, который спускался с высоты почти в километр за километра четыре длины. И хоть дорога была шириной метров шесть, а по краям были выстроены не развалившиеся за века метровые бортики, все равно при взгляде вниз с непривычки охватывала жуть.

А тут этой самой жути еще и добавилось. Стоило мне пройти по крутому спуску метров сто, как со стороны Проклятых земель на дорогу выскочило какое-то крылатое существо, которое явно сидело в засаде. Скорее всего не на меня, а просто на любого путника. Я сначала от неожиданности отшатнулся, увидев очень истощенную человеческую фигуру, почти скелет, но с крыльями и еще с рогами. Вдобавок пасть полна клыков, а на ногах вместо ступней оказались очень похожие на птичьи лапы.

Но так-то это нежить, хотя такой мне раньше видеть не доводилось. Да я вообще еще мало кого из тварей видел. Но вот, сейчас и сразиться придется.

Впрочем, какой-то уж проблемой схватка не стала. Двигалась тварь ничуть не быстрее меня, и удары меча наносили ей нешуточные раны, так что уже через несколько секунд я подрубил обе руки и дальше мог не опасаться передних когтей.

Тварь попробовала взлететь, но тут уже я не дал. Подскочил поближе, увернулся от удара ногой и в два удара располосовал ей грудь и брюхо. Уже осознав, что проиграла схватку, тварь постаралась ударить меня крыльями, и даже сбросить вниз, но я резко присел, и прошелся мечом как по ногам, так и по крыльям. А дальше добил парой ударов в голову.

Постоял, почесал затылок, но что-то добывать с нежити как обычно не решился. Никакой одежды или хотя бы подсумков на каком-нибудь ремне видно не было, а выбивать клыки, срезать когти, или доставать из тела что-то еще более