Но, к удивлению, вместо этого первым ко мне подошел Лотар.　

- Принцесса, нам не помешает с вами поговорить, - начал он, и я едва удержалась от смешка.　

- Не помешает, - сказала ему.　

Склонила голову, разглядывая священника, пытаясь понять, станет ли он для меня проблемой или же, наоборот, в его лице я получила неожиданного союзника. Пока что все указывало на второе, но после змеи в своей ванной я больше ни в чем не была уверена.　

- Этим вечером, на балу, - произнес Лотар негромко.　

Я кивнула, глядя на возвращавшегося к нам Райгара, и нервно улыбнулась не успевшему ко мне пробиться Тортону.　

- Не сейчас! - шепнула ему, затем повернулась к королю, который решил еще раз поприветствовать оставшихся на Отборе избранниц и пригласить всех на вечерний бал в нашу честь.　

И я счастливо улыбнулась, хотя прекрасно понимала, что все только начитается и этот бал станет для меня серьезным испытанием.　

Впрочем, впереди меня ждало куда более сложное - битва за сердце короля Райгара и трон королевы Атии.　

Этот бал разительно отличался моего первого, в день приезда в Атию. Сегодня я шла в Центральное Крыло в радостном волнении, и ему было несколько причин.

Во-первых, вердикт на площадке Храма Тороса уже прозвучал, и внутри все больше не сжималось от нервного ожидания или тревоги, что мой обман вот-вот будет раскрыт. К тому же по результатам третьего испытания выходило, что я его непостижимым образом выиграла, и мы с Райгаром откроем бал. Но король Атии на этот раз станет танцевать с Клер Палинг-Донахью, а вовсе не с принцессой Клариссой, и мне больше не придется играть роль той, которой я не являлась.

Я могла быть самой собой, и это наполняло меня несказанной радостью.

Правда, сперва мне снова пришлось отдуваться за свой обман, потому что перед началом бала король все-таки сделал небольшое объявление. Заявил, что на Королевский Отбор приехала совсем другая принцесса Тотрейна.

Но опасалась я совершенно зря, и атийские придворные отнеслись к его словам вполне спокойно. Потому что... Где там этот Тотрейн?! А король Атии здесь, танцует с победившей на третьем испытании претенденткой, не сводя с нее - меня! - пристального взгляда синих глаз.

...И мне казалось, я лечу, парю, подхваченная крепкими мужскими руками. Едва касаюсь мраморных полов носками бальных туфелек, чтобы уже в следующее мгновенье оторваться и взлететь в воздух в очередной раз. Одобрительный взгляд короля наполнял меня теплом и удивительной легкостью, и мне казалось, что у меня вот-вот...

Нет же, за моей спиной давно выросли призрачные крылья!

Райгар, улыбаясь, смотрел на меня, и я тоже не сдерживала счастливой улыбки. Потому что сегодня, на этом балу, мне можно было все! Улыбаться ему в ответ совершенно искренне, наслаждаться его одобрительным взглядом и комплементами, хотя на задворках сознания зудела противная мысль, что я все-таки не должна...

Что влюбляться в него опасно, потому что мое чувство к королю Атии куда более сильное, чем к Бартеху, принцу Эстара. И если я проиграю Отбор - а ведь я его проиграю! - то это разобьет мое сердце на столько частей, что мне уже больше его никогда не собрать.

И дело тут не только в крыльях - вернее, в их у меня отсутствии. Дело было в том, что у меня подобрались слишком сильные конкурентки в борьбе за любовь короля, у которых они были, эти самые крылья!

И еще в том, что каждая из них куда лучше меня подходила на роль королевы Атии.

Кроме того, уже завтра народу Атии предстоит сделать свой выбор. Назвать избранниц, которых они видят подле Райгара на троне Драконьего Королевства. Их выбор будет не в мою пользу - с чего бы им называть мое имя?! - и тут даже король не сможет мне помочь. Потому что для всех я - чужеземка из далекой страны, которая едва поместилась на их картах, а остальные невесты Райгара - дочери наместников атийских провинций или же высших придворных.

Правда, еще была принцесса Ульрика - удивительно красивая, сдержанная, при наших случайных встречах улыбающаяся мне спокойно и холодно. Именно ее считали самой серьезной претенденткой на роль королевы - потому что породниться и упрочить связи с Островным Королевством для Атии было крайне выгодно, с какой стороны на это ни посмотреть.

Но я приказала себе не думать - ни о ней, ни о завтрашнем испытании. Потому что это были мой бал и мой первый танец. И взгляд, которым Райгар смотрел на меня...

Он тоже был моим.

Правда, на слишком короткое время.

- Как давно ты догадался? - спросила у него, когда музыка закончилась и король повел меня к колоннам, которые подпирали другие избранницы.

Мне было жаль с ним расставаться, хотелось еще немного удержать его возле себя разговором.

- Стал подозревать до того, как мы отправились в пустыню, - отозвался он. Взял меня за руку, поднеся мои пальцы к своим губам. Тепло его прикосновения породило в моем теле легкую дрожь. - Затем лишь утвердился в своих подозрениях, но ждал, когда ты обо всем расскажешь. И ждать мне пришлось довольно долго.

Тут он отпустил мою руку, потому что к нам с самым решительным видом подошла Ульрика. Ее имя прозвучало вторым, и у принцессы было полное право не только на следующий танец, но и на внимание короля. Обольстительно ему улыбнувшись, заявила, что похищает моего кавалера, но следующий взгляд, который она кинула в мою сторону, походил на скальпель хирурга.

Король, поблагодарив меня за доставленное танцем удовольствие, повернулся к Ульрике. Взглянул на нее одобрительно - она была сокрушительно хороша в нежно-розовом бальном платье, - и я решила, что в Бальном Зале мне делать нечего.

Не стоять же у тех самых колонн, наблюдая за ними и изводя себя, как делали остальные, дожидаясь своей очереди на следующий танец?

Подумав, что это будет слишком серьезным испытанием для моих слабых нервов, я принялась пробираться через толпу к выходу из Бального Зала. Собиралась выйти на балкон и подышать свежим воздухом. Кивнула Торко, тут же направившемуся следом. Но двигались мы довольно медленно - по дороге мне то и дело приходилось раскланиваться с придворными, которым жуть как хотелось со мной пообщаться и выразить фальшивое удивление подобному выбору Богов на третьем испытании...

Вернее, просто-напросто выразить свое удивление.

Устав от изучающих и недоуменных взглядов и одних и тех же вопросов, я все-таки добралась до вожделенного балкона, порадовавшись тому, что он пуст. К тому же я надеялась, Тортон где-то поблизости и вскоре составит мне компанию - уж очень хотелось выслушать его версию стремительного карьерного роста дочери "шпиона" аж до принцессы Клер Палинг, любимой племянницы короля Имгольфа!

Тут и он вынырнул из толпы - как демон из табакерки. Вцепился в мой локоть, увлекая на замеченный мною балкон, по дороге не преминув заметить: