– Вот опять вы за свое! – Лиза даже вскинула голову. – Я здесь, кажется, не барышня уже!

– Проводник прав, Лиза, – заметил Кречет. – Мы с Алешкой все время будем рядом.

– А вот это зря, ваше благородие! – тут же возразил Багров. – По болоту – как по льду надо. Гуськом. И чем дальше друг от дружки – тем сподручней. Ладно, мужики, за работу. Слеги[11] надо делать.

В поисках подходящих веток мужчины разбрелись в разные стороны. Вскоре с разных сторон застучали топоры. Берсенев, подбирающий жердь еще и для Лизы, в поле зрения Кречета был постоянно. Где-то рядом работал Багров. На какое-то мгновение Антону показалось, что исчез и даже вроде как затаился Федотов. Поискал его глазами между деревьев, не нашел, но услышал стук топора позади себя, оглянулся – отставной полковник, как ни в чем не бывало, стесывал сучья с длинной крепкой ветки.

Поручик даже мысленно отругал себя – с чего бы это вдруг ему вообразить, что Федотов решил на короткое время потеряться из виду… Видимо, Лизины вчерашние страхи каким-то образом перешли к нему. И кто знает, может, остальные испытывают те же чувства, только помалкивают да поглядывают друг на друга – все ли здесь, все ли вместе… Все же это были первые сутки, проведенные Антоном Кречетом в таежной глуши. И он отказывался признаваться самому себе: тайга давила со всех сторон.

Наконец, вооружившись слегами, приторочив покрепче ружья, карабины, вещевые мешки и «сидора», они двинулись вперед. Через болото, по медвежьему проходу.

Шли, как велено, гуськом. Впереди – Матвей Багров. Прежде чем сделать шаг, он всякий раз пробовал перед собой трясину жердью. Только потом осторожно погружал ногу в болотную жижу. За ним, на расстоянии чуть больше вытянутой руки, след в след продвигался Федотов, стараясь точно повторять движения проводника. Следом держался Берсенев, прокладывая и указывая путь Лизе, которая каждый раз, делая шаг вперед, зачем-то закрывала глаза. Замыкал цепочку Кречет.

Как и говорил проводник, в этом месте болото было не слишком широким. Передвигаясь по трясущейся под ногами жиже, все потеряли счет времени, сосредотачиваясь на необходимости сделать очередной шаг. Но ощущение времени вернулось, когда маячившие где-то в болотной дымке сосны вдруг стали различаться яснее – до твердой земли пройдена уже большая половина пути.

Тут-то все и случилось.

Громко вскрикнув, даже не вскрикнув, а отчаянно взвизгнув, Лиза неожиданно для всех шарахнулась в сторону, мгновенно проваливаясь в трясину сразу по пояс. Обернувшийся Берсенев сделал резкое движение в ее сторону, но, чувствуя, что теряет равновесие, остался стоять, широко раскинув руки. С противоположной стороны в такой же позе замер Кречет. Попытку Федотова прийти на помощь пресек резкий, хриплый выкрик Багрова:

– Стоять! На месте стой! Утянет, мать твою!

Федотов замер, но теперь с места двинулся Антон.

– Лиза, держись!

– Мама! – теперь уже не кричала – стонала девушка, прямо на глазах четверых мужчин погружаясь в вязкую смертельную жижу по грудь. – Мамочка! Алеша! Мамочка!

– Да стой же, Антон! – рявкнул Берсенев. – Я сам!

Никого и ничего вокруг не было. Только любимая женщина, уходящая в трясину. Осторожный и уверенный шаг – Алексею удалось не сойти с относительно безопасной тропы. Еще шаг, еще – и вот он уже наклонился, протягивая Лизе конец своей жерди. Слега оказалась достаточно длинной, чтобы девушка смогла дотянуться, всего лишь вытянув руку. Затем Лиза отчаянно рванулась, чуть не силой выдергивая себя из трясины, и теперь уже смогла подтянуть жердь к себе, хватаясь второй рукой.

Теперь пришла очередь Берсенева. Так же осторожно и в то же время – сильно Алексей потянул слегу на себя.

– Давай! – кричал замерший в нескольких шагах от них Кречет. – Давай, ну!..

Настал момент, когда Берсеневу показалось – он тоже теряет равновесие, соскальзывая в топь. Уже потом он смог дать себе отчет: именно в тот момент им овладели страх вкупе с отчаянием. Отчаяние придало силы, Алексей потянул – и Лиза, грязная, мокрая, испуганная, сплевывающая вонючую болотную воду пополам с илом, но спасенная, уже медленно вставала на тропу. Ее слега валялась рядом, Лиза машинально подхватила жердь, кое-как оперлась о нее, тяжело задышала.

– Идти можешь? – спросил Берсенев. – Рядом уже совсем…

– Да… Смогу… Господи, смогу…

– Что случилось, Лиза? – теперь уже говорил Кречет. – Почему ты закричала?

– Там… – Лиза перевела дыхание… – Там была змея… Скользнула… Страшно…

– Не стойте, не стойте, сызнова потянет! – крикнул Багров. – Давайте, впрямь недалече!

Последний участок пути через болото прошли довольно быстро. И только под ногами вновь появилась твердая земля, Лиза не устояла – рухнула, будто подкошенная.

Дальше она шла, опираясь на плечо Берсенева.

Хотя долго так идти не пришлось – за стволами деревьев блеснула вода, показался речной берег, и все, не сговариваясь, решили сделать привал. Больше всех в отдыхе нуждалась Лиза. Но и мужчинам надо было перевести дух и хотя бы сменить портянки.

– Ты сможешь идти дальше, Лиза? – спросил Алексей жену. – Твой наряд изрядно промок.

– Алеша, дорогой, разве у меня есть выбор? Мы же не останемся здесь только потому, что мой, как ты говоришь, наряд должен высохнуть… Разве что у кого-то из вас найдутся для бедной девушки сухие онучи.

Вроде ничего необычного не происходило. Только вот со стороны это все показалось Федотову таким комичным, что отставной полковник не выдержал – расхохотался, даже завалился при этом на спину. Засмеялась и Лиза, правда, каким-то нервным смехом. Не понимая, что так развеселило их спутников, Антон с Алексеем тем временем дружно стали рыться в своих вещмешках – по наущению Григория Лукича, про запас каждый взял несколько пар чистых портянок. Первым нашел то, что нужно, Кречет, и Лиза, сидя, приняла их от него с поклоном, не лишенным кокетства. После чего вытянула ноги:

– Супруг мой, не поможешь ли даме переобуться?

Легкие господские дурачества Матвея Багрова никак не тронули.

– Да вы не спешите, господа хорошие, – проворчал он, стягивая свои сапоги. – Вон она, Медведь-гора. Теперь вдоль речки, не заблудимся. К закату до заимки доберемся. Там и обсохнем, и поедим маненько. Утун-земля на всем этом пути, почитай, самое тяжелое.

Ко всем уже понемногу возвращалось хорошее настроение.

– Лиза, а тебе змея твоя не показалась? – поинтересовался Кречет, стягивая свои сапоги и выливая из них грязную жижу.

– С чего это ты так спрашиваешь? – девушка подозрительно посмотрела на него.

– Ну, вчера тебе тоже что-то показалось. Судя по твоему давешнему испугу, Лиза, ты увидела в таежном сумраке… всех сорок разбойников разом.