На первом этаже заполыхал пожар. Языки пламени мгновенно охватили широкое пространство на самом нижнем ярусе, с дикой скоростью слизывая на своем пути деревянные перегородки и панели, двери, дубовый паркет и лакированные перила у мраморной лестницы. Тушить огонь никто не собирался, поэтому страшная стихия, вырвавшись на волю, устремилась наверх, мгновенно занимая все новые и новые площади. За считаные минуты весь раритетный особняк писателя Бояринова превратился в огненный океан, в котором нельзя было находиться никакому живому существу.

Востряков нашел запасной пожарный выход в самый последний момент. Схватив Анну на руки, он ринулся туда, собирался уже с налета открыть дверь ногой, но вовремя сообразил, что сделать это так просто не удастся.

– Семен! Семен! – Анна была как в лихорадке, рвалась из его крепких объятий с такой силой, словно разрывала какие-то путы, связывающие все ее тело. Вострякову пришлось выпустить ее из рук, чтобы взломать непокорное препятствие. Но, как назло, запасной выход был прочно закрыт.

Кто-то на совесть заблокировал огромную металлическую дверь двумя врезными замками. Востряков попробовал перочинным ножом вскрыть замок, пытаясь лезвием стронуть с места невидимую «личинку», но все его судорожные усилия оказались тщетными.

А в это время пламя настолько близко подобралось к укромному закутку около пожарного выхода, что здесь стало жарко стоять. Анна дико закричала, когда горящая головешка, словно снаряд, пролетела несколько метров, рассыпавшись мириадами искр прямо под ее ногами.

Востряков метался вокруг в поисках какого-нибудь металлического предмета, но в узком аппендиксе, глухим тупиком перекрывающем коридор второго этажа в правой стороне горящего здания, где они теперь находились, не оказалось никаких предметов, хотя бы отдаленно напоминающих инструментарий взломщика. А от остальных помещений их отделяла бушующая огненная река, войти в которую дважды действительно не удастся никому…

Тем не менее в отчаянии Семен собирался уже на самом деле повернуть назад, чтобы прорываться к центральному выходу, когда неожиданно для себя вдруг обнаружил – дверь вверху удерживает обычный запор, крепящийся на приваренных дужках. Дернув его вниз, он с радостью понял, что неподъемная стальная завеса едва заметно дрогнула, а после мощного удара ногой открылась настежь. Замки не были закрыты!

Толкнув вперед Анну, Востряков вломился в освободившийся проход в самый последний момент, когда казалось, что куртка у него на плечах вот-вот задымится. Задыхаясь от едкого дыма, они бросились вниз по ступеням пожарного выхода, еще не понимая в эти мгновения, что чудом избавились от страшной смерти, раскаленной лавой летящей за ними по пятам.

Прямо перед выходом на улице никого не было. Бойцы двух соперничающих бригад, начавших отчаянную борьбу, отступили в сторону, спасаясь от чудовищного дыхания пламени.

Востряков бросился за угол горящего дома, таща за руку Аню, и неожиданно обнаружил, что двигаться дальше тоже невозможно – в полуметре от него, вспарывая темноту, просвистел яркий пунктир трассирующих пуль. За себя он не боялся, но выстрел в любой момент мог ранить Аню.

Однако и справа, и слева, и впереди темное пространство, освещенное далекими фонарями и пугающим заревом горящего здания, превратившегося в огромный ярко-красный факел, плотно простреливалось бойцами двух бандитских бригад. Каждый неверный шаг стоил безумно дорого.

Но именно в этот момент судьба сделала Вострякову подарок. В десяти метрах от пылающего особняка резко затормозил черный джип «Чероки». На нем обычно передвигались телохранители Каштана, но сейчас, ввиду новых обстоятельств, там собралось сразу пять «быков» под руководством Бурмистрова.

– Скорее! Лезьте в машину! – заорал водитель, приоткрыв дверцу. – Да побыстрее, мать вашу!

Он не зря торопил беглецов. Тут же по корпусу джипа открыли огонь из автоматического оружия со стороны набережной. У него были все возможности повторить судьбу своего собрата, взорвавшегося около центрального входа, но водитель успел проявить недюжинные способности – резко стартовал с места, уходя от траектории прицельного огня, дернулся вбок, прямо на Вострякова и Аню, в то время когда пара крепких бойцов на ходу подхватила их за руки, затаскивая внутрь салона.

Сделав крутой вираж, автомобиль, огибая горящий особняк Бояринова, полетел на предельной для городских условий скорости по центральной улице, направляясь к дому Каштана. Минуты через две его догнал другой джип, послушно следующий за флагманом по темным улицам города.

Оба водителя не обратили никакого внимания на толпу омоновцев около центральной площади, открывших по удаляющимся машинам беглый слепой огонь.

Киллер занял это место еще несколько часов назад. Это был трехэтажный панельный дом, какие нередко можно встретить в провинции. Четыре подъезда, около тридцати малогабаритных квартир. В них сейчас почти никто не жил. Несколько семей занимали крайние квартиры, но они тоже уже паковали вещи.

Дом медленно разрушался. Замшелый и грязный, стоял он около пыльной дороги, пустыми глазницами выбитых окон грустно взирая на богатый ряд особняков, расположенных в двухстах метрах впереди, за асфальтированной дорогой. Дом был обречен. Со дня на день его должны были снести и выстроить на освободившемся месте очередную частную виллу. Слева и справа его собратья уже исчезли; там вовсю работали строители, вырывая для новых зданий котлованы. Конечно, сейчас, ночью, работа замерла.

Киллер сидел на старом скрипучем стуле, который бросили уехавшие жильцы, и смотрел на сияющий огнями фасад соседнего особняка. Точнее, на ряд деревьев, плотно заслоняющих само здание от любопытных взглядов со стороны дороги. Но по всему выходило, что хозяина там по-прежнему нет. Вокруг виллы клиента не наблюдалось никакого движения.

Время от времени киллер доставал сигареты и аккуратно закуривал, пряча огонек зажигалки в ладонях. Он не торопился. И был совершенно спокоен, как бывает спокоен человек, выполняющий свою привычную рутинную работу.

В такие часы вынужденного ожидания можно было думать, вспоминать былое, строить планы на будущее. Впрочем, его планы нельзя было назвать особо оригинальными. Та же рутина – очередной заказ, короткий отдых, потом – новая работа.

В принципе, он уже давно ходил по краю. Та деятельность, которой он посвятил свою жизнь в последние годы, являлась преступной по определению, жестоко каралась как государственными структурами, так и криминальным сообществом, но, как это ни странно, была востребована и теми, и другими. Всегда есть спрос на заказные убийства.

Раз существует спрос, будет и предложение. Правда, в последние годы он немного снизился. Но несложно убедиться в том, что ни один профессиональный киллер не остался без работы. Можно переезжать с места на место, искать новых заказчиков и новые «объекты». Так даже целесообразней по соображениям безопасности. Хотя он знал (конечно, заочно) несколько «безработных киллеров», которых иногда привлекал для выполнения особо сложных операций.