Пашка подполз к своему другу и прижался к нему.

Земля перестала содрогаться…

Дикарь оттолкнул Пашку, поднялся и сказал:

– Задержка, задержка, а каждая минута на счету.

– Я к вам так спешил… – сказал Пашка.

Пашка был как гонец, израненный, умирающий, который добегает до царского шатра, чтобы сообщить, что приближаются враги. А царь занят другими делами.

– Зачем спешил? – спросил Дикарь, поднимаясь на кромку воронки.

– Он приехал.

– Кто он?

– Ваш враг, инспектор.

– Куда приехал? – спросил Дикарь, оглядывая воронку сверху.

– В лагерь приехал. Понимаете?

– Ну и что?

Дикарь начал осторожно спускаться внутрь воронки.

– Он хочет увезти нас со Светланой.

– Ну и что?

Дикарь начал разгребать руками землю.

Пашка в полном отчаянии пытался растолковать Дикарю, что случилось.

– Он хотел всех посадить в машину и увезти в город…

– Так чего же не увез?

– Я им помешал. Я же знал, что тогда вы не сможете соединиться со Светланой.

– С какой еще Светланой?

Дикарь злился, он не находил того, что искал.

– Вы же сказали, чтобы я не спускал глаз со Светланы.

– Ну и не спускал бы.

– Вот я и сломал машину, чтобы они не смогли уехать.

– Сломал?

– Но инспектор уехал в город за новой машиной. Прошло больше часа, он, наверно, уже вернулся…

– Ах ты, какая неудача! – сказал Дикарь. – Нет хуже услужливого дурака. Уехали бы в город. А теперь тебя хватятся, будут разыскивать. Еще сюда прибегут.

– Зато Светлана спасена.

– На что мне твоя Светлана… – Дикарь не договорил. Из-под земли показался угол черного ящика. Дикарь сел на корточки, разгребая землю. Через несколько секунд ящик оказался в руках Дикаря.

И тут Пашка увидел, как земля с краев воронки начала осыпаться – все быстрее и быстрее… Комья застучали по спине и затылку Дикаря, который ничего не замечал.

– Дикарь! – закричал Пашка. – Вас засыплет!

Дикарь все мешкал. И опоздал. Земля накрыла его с головой. Пашка с ужасом смотрел, как его друг исчез.

Раздумывать было некогда. Пашка прыгнул внутрь воронки и стал быстро разгребать землю руками, словно щенок, который откапывает любимую кость. Земля была рыхлая, с краев воронки сыпались новые комья. Но, к счастью, и Дикарь не сдавался – вот уже показалась его голова.

– Я думал, не вылезу! – крутил головой Дикарь. – Там лопата. Скорей же!

Пашка бросился за лопатой. Дикарь торопил его, ругался, а когда ему удалось освободить руки, передал Пашке тяжелый черный ящик, а сам, опираясь на лопату, выбрался следом.

Пашка поставил ящик на край воронки и понял, что обижен на Дикаря. Хотя бы спасибо сказал.

Дикарь никак не мог вылезти наверх. Земля осыпалась под ним, тянула обратно. Он протянул Пашке лопату и приказал:

– Тяни!

Пашка тянул из последних сил. Вот-вот и его самого затянет внутрь. Но все кончилось благополучно. И вот они стоят рядом на краю воронки.

– Проклятие! – сказал Дикарь, пытаясь вытащить комья земли из когда-то золотых волос. – Все это подстроено. Точно тебе говорю – подстроено. Я еще с ними рассчитаюсь.

– С кем? – спросил Пашка.

– Со мной лучше не шутить. Ну ладно, пошли.

– Куда?

– Чем меньше будешь задавать вопросов, тем дольше проживешь, – ответил Дикарь, поднимая ящик. Он спустился к дереву. Пашка увидел в траве два туго набитых мешка.

– Бери один, – сказал Пашке Дикарь.

Мешок оказался легким, словно был набит мехом.

– Что в нем? – спросил Пашка, закидывая мешок на плечо.

Дикарь взял другой мешок.

– Собачьи хвосты, – сказал Дикарь. – Целое состояние. На Паталипутре модницы за них отдадут что угодно.

– Это вы столько собак убили? – удивился Пашка.

– А что их, оставлять, что ли? Это же уроды!

– Нет, – сказал Пашка. – Они не уроды. Они просто живут во времени. Передняя половина сегодня, а задняя – вчера.

– Вот умора, – захохотал Дикарь. – А я думал, чего они такие? Значит, она смотрит, а хвоста еще нет?

– Не смейтесь, – сказал Пашка; он был огорчен, что Дикарь так вел себя на планете. – Они же умирают. Они обязательно умирают, если отрезать хвост.

– Еще смешнее, – хохотал Дикарь, – нет хвоста, и разрыв сердца. Я умру от смеха. Когда я расскажу об этом, все помрут…

Впереди показался небольшой космический корабль.

Настроение у Пашки было гадкое. Как будто он сам в чем-то виноват.

– Это ваш корабль? – спросил он.

– Мой.

– Так вы не возьмете Светлану?

– Я передумал.

– Я не понимаю, – сказал Пашка, – я так старался…

– Забудь об этом, – сказал Дикарь. – Мы с тобой вольные бродяги…

– Но ведь вы же говорили…

– Мало ли что я говорил. Полетишь со мной. Я из тебя воспитаю отличного волчонка. Мы с тобой будем желанными гостями в Сером облаке. С этим ящиком…

– Нет, – сказал Пашка. – Меня ждут.

– Неужели ты не романтик? – удивился Дикарь.

Корабль был уже близко.

– Романтик, но, наверно, другой…

– Романтик должен быть авантюристом, – сказал Дикарь. – Ни одна душа в Сером облаке не верила, что я смогу достать черный ящик с сокровищами Кандоры, который потеряли лигмейцы, когда бежали с этой планеты. А я достал. Видишь, как просто!

– Кто бежал с этой планеты?

– Те, кто нарушил мой покой, – сказала змея, поднимая голову из травы.

Это была большая зеленая змея.

В мгновение ока Дикарь бросил мешок, выхватил пистолет и ударил по змее смертоносным лучом.

– Но она говорила… – ахнул Пашка.

– Теперь больше не заговорит.

Дикарь подхватил мешок и, побежав к кораблю, открыл люк и кинул его внутрь.

– Давай свой мешок, – сказал он Пашке.

Пашка передал мешок. Трудно переносить такое разочарование.

– И Светлану вы совсем не любили? – спросил он, хотя можно было бы и не спрашивать – и так ясно.

– Кого? Эту девочку? Ты не представляешь, какие красотки ждут меня в Сером облаке… Неужели ты не понял, что мне нужно было от тебя отделаться? А ты, мой друг, перестарался.