После напряженного дня мои грязепылепритягивающие магнитики и их гостья каким-то чудом умудряются вчетвером втиснуться в ванну, при этом не вытеснив воду (может, Архимед все-таки был не прав?). Они плещутся, играют, брызгаются, один за другим послушно встают, чтобы их вытерли насухо.

«Четверо детей – да пустяки! – самодовольно думаю я, держа наготове пушистое полотенце. – Да и девчачья компания мне совсем бы не повредила». В этот момент дикая идея «родить девочку» почему-то не кажется такой уж дикой…

Я поворачиваюсь, чтобы поделиться своим импульсивным планом с Отцом Мальчишек, как вдруг пронзительный визг возвращает меня в реальность.

Непоседа скачет по ванной комнате без трусов. И это вместо того чтобы надеть пижаму и приготовиться к вечерней сказке! Волшебное присутствие Нарядной Девочки пробуждает в нем первобытную страсть к демонстрации собственного тела. Отбросив в сторону полотенце, он прыгает, кричит и дико завывает. Потом, расставив ноги, тычет попой под нос изумленной гостье – ни дать ни взять перевозбудившийся бабуин – и наконец непроизвольно пукает. И тут начинается кромешный ад.

Бином выпрыгивает из ванны, заливая водой сначала коврик, а потом и меня, и вступает в игру. Долговязый жеребенок, он фыркает и сопит, дрыгая своими худющими конечностями. Нарядная Девочка наблюдает за его представлением в ошеломленном молчании. Размахивая воображаемой гривой, он испускает пронзительное ржание и, к счастью, галопом уносится в ночь.

Чувствуя, что настает его час, Разумник, желая отвлечь внимание Нарядной Девочки на себя, выбирает более тонкий ход. Он самостоятельно вытирается (с таким видом, будто делает это каждый день) и элегантно облачается в благообразную пижаму. Прихорошившись, как павлин, он берет за руку уже готовую ко сну Нарядную Девочку и ведет ее в свою комнату.

– Она спит здесь… со мной! – объявляет он и решительно захлопывает дверь.

Его братья замирают, кто оборвав галоп, кто вихляние задом, нехотя признают превосходство зрелости над красотой и, посрамленные, плетутся к своим кроватям.

Пик мужского помешательства, видимо, пройден, и мы с Отцом Мальчишек, разделив полномочия, идем читать нашим побежденным женихам, оставляя Разумника и Нарядную Девочку наслаждаться приключениями Джулиана и Джорджины из «Великолепной пятерки». К счастью для нас, «Боевой конь» Майкла Морпурго и «Мистер Мэн» Роджера Харгривса способны залечить даже вдребезги разбитые сердца.

Это невинное посвящение в романтику позволило мне попробовать на вкус капельку того, что меня ожидает. Мысленно я перенеслась в то время, когда мои рослые сыновья будут возвышаться над своей мини-Мамой; когда созреют адамовы яблоки и дом наполнится лосьонами после бритья; когда мальчики будут соперничать (само собой!) за самых красивых и веселых девчонок, пыжась и задираясь, как возбужденные пингвины; когда я посмотрю в зеркало и пойму, что даже в их ослепленных сыновней привязанностью глазах я уже далеко не самая прекрасная дама.

И вот я начала (я сказала «начала»!) приучать себя к мысли (и надежде, уж ладно!), что однажды – когда-нибудь, скорее всего, наверняка – Матриарха Маму Мальчишек вытеснят из их сердец сначала нескладные подружки, а потом Она, Единственная. Что в один прекрасный день каждый из них встретит свою Белоснежку и они поженятся и будут жить долго и счастливо.

В соответствии с моими давними установками на преодоление гендерной сегрегации я приступила к программе одомашнивания моего все более развитого поголовья завидных женихов. Какие бы Белоснежки ни выиграли битву за сердца моих обожаемых сыновей, они не будут разочарованы. Каждый из моих королевских отпрысков должен стать не только Мистером Обаяние, но еще и королем кухни, гением глажки и суперменом стирки. Для начала я расспросила мальчишек, чем занят по дому их отец, надеясь на этом примере осветить революционные перемены в роли современного мужчины.

– Он меняет лампочки, – сообщил Разумник.

– Он заряжает аккумуляторы, – добавил Бином.

– Он чинит… а когда тебя нет дома, делает улетный торт! – раскрыл все карты Непоседа.

Здрасте, приехали… Словарный запас расширяется не по дням, а по часам. Сначала «послал», теперь «улетный». И постойте-ка, опять всплывает этот банановый торт… интересно, как он сочетается с моей философией пятиразового питания?

К счастью, этот вопрос может подождать в отличие от моей неотложной воспитательной программы.

– Нет, я про то, что он делает каждый день. Убирается? Готовит?

Это я так пытаюсь обратить внимание мальчишек на полезные домашние навыки их отца. Хотя мой служивый муж и нечасто занят подстриганием изгороди, зато его отутюженные стрелки достойны Книги рекордов, он отлично шьет и знает, где стоит пылесос. И даже умеет его включать. Вытряхивать мешок, понятное дело, занятие не для него… но это уже совсем другая история.

– Так что же папа делает дома, мальчики… Как он помогает?

Нет ответа. Три физиономии, отмеченные фирменным сходством с обожаемым, но, судя по всему, никчемным в хозяйстве дома отцом, повернулись ко мне в немом недоумении.

Мой недосмотр. Будем исправлять ошибки.

Четко и жестко я довела до сведения моих мальчишек – большого и маленьких, – что не испытываю восторга при виде беспорядка и не считаю себя ответственной за уборку их разбросанных штанов.

– А это мозно полозить в посудомойку? – спросил мой воспитанный, хотя и не овладевший пока всеми тонкостями языка младший сын, размахивая своим угвазданным прикидом.

Благодаря моему назойливому ворчанию мальчики усвоили назначение бельевой корзины и даже были замечены за тем, что – внимание! – на автомате поднимали крышку и клали свою одежду внутрь, а не оставляли сверху, надеясь на Фею Стирки. Кстати, надеяться на чудо – это обычное дело для парней любого возраста, стонут мои подруги, Мамы Девочек и Мамы Мальчишек. При всех гендерных различиях нашего потомства бытовая эффективность супругов у нас примерно одинакова в хозяйстве.

С самого раннего детства я воспитывала в мальчишках независимость (одновременно наращивая продолжительность своего сна) путем разрешения им самостоятельно накладывать себе в тарелки завтрак.

Вспоминаю, например, такой случай.

– Можешь достать мне мою ложку с Нодди? – попросил Непоседа брата, который повыше ростом.

Я услышала это из спальни и, повернувшись на другой бок, приготовилась урвать еще несколько секунд сна.

– Можешь достать мне мою чашку с Беном-10? – Непоседе, видимо, нравилось обращаться к весьма услужливому родственнику.

Я сонно улыбнулась этому проявлению братской дружбы и сладко зевнула.

– Можешь сделать мне кашу?

Схватив халат, я выпрыгнула из постели и бросилась на кухню. Слишком поздно, чтобы предотвратить молочную лужу размером с озеро Титикака; слишком поздно, чтобы остановить буран из овсяных хлопьев. Но дело стоит того, напомнила я себе и взялась за щетку и тряпку: я инвестирую в дом Белоснежки и, таким образом, в свою приближающуюся свободу.