Наступила напряженная пауза. А потом Джо засмеялся – сначала негромко, а затем запрокинул голову и расхохотался во всю силу легких, так что задрожали стены. Алекс посмотрела на него как на ненормального.

– Гармоничное сотрудничество! – выдавил он из себя, едва снова обрел дар речи. – Черт побери, вот так гармония! Мы же с тобой только и делаем, что грыземся и спорим!

Но на протяжении всего дня он то и дело принимался весело насвистывать.

Похоже, у него было безоблачное настроение, но Алекс с каждым часом становилось все хуже. К концу дня, когда пришло время возвращаться домой, она так извела себя упреками, что готова была кинуться в ноги Руперту, во всем ему признаться, а там будь что будет.

Это было безумием. Она никогда не считала себя легкомысленной вертихвосткой. Черт побери, да она всю жизнь была предана Руперту! Как ее угораздило превратиться в настоящую мартовскую кошку? Она так и ест Джо Гомеса глазами, когда он здесь, и думает только о нем, когда он отсутствует. Она не расстается с ним даже во сне! Алекс все больше склонялась к мысли, что до сих пор совсем не знала себя.

У нее не было близких отношений ни с кем, кроме Руперта. И она никогда не хотела кого-то другого. Конечно, ей приходилось иметь дело и с другими мужчинами, но всякий раз Алекс с самого начала давала понять, что безразлична к их чарам. И они подчинялись ее решению. Все было легко и просто.

А теперь ей достаточно было посмотреть на Джо, чтобы покрыться холодным потом от неутоленного желания. И когда он откидывал со лба прядь волос… или запускал длинные, сильные пальцы в свою густую шевелюру… или закидывал руки за голову и потягивался, так что ей была видна игра мускулов под тонкой рубашкой…

«Очнись! – судорожно повторяла про себя Алекс. – Очнись!»

Она должна немедленно позвонить Руперту. Да, это поможет ей прийти в себя. Она знала, в каком отеле Нью-Йорка он обычно останавливается. Нужно только дождаться, когда там будет вечер, чтобы наверняка застать его в номере.

Она попыталась. Дежурная сказала, что мистер Свиткрофт действительно остановился у них в отеле, но на звонки не отвечает. Может быть, ей следует перезвонить позже.

И она перезвонила еще раз. И еще. Алекс занималась этим весь вечер. Но он так и не вернулся в отель, и ей ничего не оставалось, как лечь спать. Провалившись в беспокойное забытье, Алекс из последних сил сопротивлялась навязчивому видению, в котором она попадала под власть смуглого мужчины с черными колдовскими глазами.

Что-то заставило ее проснуться. Она села в кровати и посмотрела на часы. В Нью-Йорке ровно полночь – не так уж поздно для звонка Руперту. Он всегда был совой.

Алёкс накинула старый халат, прошлепала на кухню и набрала номер.

И снова вежливая телефонистка отеля соединила ее с нужным номером, и снова на бесконечные гудки никто не отвечал. Алекс уже совсем было решила дать отбой, как вдруг на том конце все-таки подняли трубку.

– Алло, – раздался голос.

Алекс оцепенела. Это был не Руперт. Это была девушка – причем довольно сонная девушка, и голос ее показался Алекс смутно знакомым.

– Простите, наверное, я ошиблась номером, – пролепетала она с запинкой.

– Вам нужен Руперт? Не вешайте трубку, он сейчас подойдет. Руперт!

Так, значит, она не ошиблась номером! Алекс онемела. Она ничего больше не сказала. Просто не смогла.

– Алло! Руперт Свиткрофт слушает.

Да, ошибки быть не могло – это говорил Руперт. И он по крайней мере не производил впечатление сонного человека. Его голос был именно таким, каким его привыкла слышать Алекс: нетерпеливым, укоризненным, на грани возмущения и гнева. Она открыла рот, попыталась что-то сказать, но не смогла издать ни звука.

– Алло? – Руперт всегда легко раздражался. – Лейн, ты уверена, что к нам кто-то звонил? В трубке слышен один треск, и все!

Лейн? Лейн?!

– Ну, милый, я же спала. – Девушка сонно хихикнула. – Но мне показалось, что я слышала звонок. Ведь что-то же меня разбудило?

В трубке послышался смачный поцелуй, от которого Алекс чуть не стошнило.

– Зато теперь я не сплю… – промурлыкала девушка.

Можно было не сомневаться в ее намерениях. Алекс буквально увидела протянутые к Руперту руки.

Она с такой силой опустила трубку на рычаг, что та едва не треснула.

Лейн! Наверное, Руперт прихватил ее с собой в деловую поездку. А сейчас, в эту самую минуту, занимается с ней любовью.

И тут, буквально в один момент, все части головоломки встали на место.

Руперт совсем не расстраивался из-за того, что их отношения стали гораздо прохладнее. И вот уже несколько недель, как он практически утратил интерес к их занятиям любовью. Нет, не недель. Теперь Алекс припомнила это точно. Месяцев. Если уж на то пошло, он и вообще не очень-то стремился к близости с Алекс, если бы не ее робость и неуступчивость. Именно это Руперт воспринял как вызов своему мужскому достоинству и сделал все, чтобы добиться своего.

Алекс уронила голову на руки. Все эти званые вечера и обеды в удушающей чопорной обстановке. Все одинокие ночи, когда он моментально засыпал, а она часами лежала, таращась в темноту, чувствуя себя истерзанной и забытой. Однажды он сказал, что она просто фригидная. Но это было сказано сгоряча, и позже он извинился. Он сказал, что имел в виду совсем другое, и счел инцидент исчерпанным. Но в душе у Алекс поселилась мрачная тревога: а что, если это правда? Это до сих пор не давало ей покоя.

Сюсюканье Лейн, игриво зазывавшей Руперта обратно в постель, не вызвало у Алекс ничего, кроме брезгливости. Она никогда не вела себя так с Рупертом. Ей даже в голову такое не приходило.

А теперь реальность встала перед ней во всем своем жутком обличье. И речи не могло быть о том, что Руперт забыл о давно назначенной дате. И вряд ли ему пришлось так срочно уехать в интересах карьеры. Или пожертвовать ради службы личными интересами. Нет, именно его личные интересы стали причиной этого отвратительного спектакля. Он просто струсил, ему не хватило совести честно признаться во всем Алекс!

Обуявшая ее вспышка гнева разрасталась в медленное пламя.

Ей достаточно было увидеть Джо Гомеса во сне, что бы почувствовать себя предательницей. Она готова была покаяться Руперту в своих грехах. Умолять его о помощи. Черт побери, она чуть не попросила у него прощения!

Прощения!!!

– Я разорву его голыми руками, – прошипела рассудительная, добрая Алекс, в которой не осталось ни рассудительности, ни доброты. – Я сварю его заживо в кипящем масле! Я наизнанку вывернусь, но я его достану! Пусть пеняет на себя!

Но конечно, эти угрозы были только угрозами. Уже утром, когда она встала, чтобы собираться на работу, по своей неистребимой привычке Алекс попыталась взглянуть на вещи глазами бедняжки Руперта.