Они по-прежнему держались друг с другом холодно и отчужденно, пока мощный автомобиль вез их по сельским дорогам. Алекс остро ощущала тепло, исходившее от большого сильного тела, расположившегося на соседнем сиденье и упакованного в изысканный смокинг. Но это только усугубляло ситуацию. До него было не ближе, чем до луны. На повороте черный рукав нечаянно задел ее локоть, и это было равносильно тому, как если бы к ней прикоснулся пришелец из космоса.

Когда они прибыли на место, Алекс в нерешительности помедлила у лестницы, не решаясь взять его под руку. Но Джо всяких колебаний обнял ее за талию и повел по широким ступеням с таким видом, будто это было для него абсолютно привычным делом. Наклонившись к Алекс, он шепнул ей на ухо:

– Ты справишься.

Алекс многое отдала бы за то, чтобы он сказал ей в эту минуту «любовь моя», хотя она и понимала, что это всего лишь глупая шутка. Но Джо не сделал этого. Для нее было бы также очень важно услышать от него комплимент – что-нибудь вроде «Ты прекрасна». Но Джо и этого не сказал.

Алекс глубоко вздохнула и шагнула вперед. Она убеждала себя, что ей повезло хотя бы уже потому, что не приходится карабкаться по этим ступенькам в одиночестве. С ней рядом идет Джо. Он нарочно обнял ее так, чтобы это видели все окружающие.

«Ты не можешь получить все, что пожелаешь!» – строго напомнила себе Алекс.

Между прочим, Джо Гомес в качестве эскорта – это уже немало. Ну а если ей хочется чего-то еще… что ж, это ее проблемы.

Она широко улыбнулась и вошла в залитый ярким светом бальный зал в том доме, который когда-то считала своим и который никогда больше не будет ее домом – что бы там ни утверждал ее отец.

«Веди себя как дома! – твердила она себе. – Веди себя как дома!»

Именно в этот момент ее отец вынырнул из толпы гостей и поспешил к ним навстречу.

– Дорогая! – воскликнул он с предательски излишней сердечностью.

Отец обнял ее одной рукой и неловко попытался прижать к груди. Алекс постаралась сделать вид, будто не замечает, что он при этом как бы невзначай развернул ее лицом к фотографу из светской хроники. Она даже положила руку ему на локоть.

– Папа, это Джо Гомес. Ты ведь знаешь, у нас теперь совместный бизнес.

Светская улыбка на физиономии отца заметно поблекла, но всего на какой-то миг.

– Гомес! – с наигранным энтузиазмом воскликнул он. – С вашей стороны очень мило дать Алекс вторую попытку.

Джо улыбнулся ему в ответ и решительно вернул Алекс в свои объятия. Ей показалось, что на ребра лег стальной обруч.

– То ли еще будет! – сообщил он ее отцу самым дружелюбным тоном. – Это наш первый выход в свет, и я собираюсь забаловать ее до смерти.

Ох, опять это гнусное словечко! Оно как заноза не давало ей покоя, напоминая о том, что она всего лишь последний номер в бесконечной череде женщин, подвергавшихся этой заманчивой процедуре. Алекс слегка поморщилась, но постаралась сразу же взять себя в руки.

– С твоей стороны было очень мило пригласить нас, папа. А комнату просто не узнать! – добавила она.

Джо покосился на нее, как на ненормальную. Чудесные старинные панели были почти не видны из-под какой-то москитной сетки ядовитого пурпурного оттенка, развешанной по стенам. На сетке болтались аляповатые арабески и бронзовые тарелки.

– Ну… да. – Ее отец явно почувствовал себя очень неловко. – Лейн и ее мать решили создать атмосферу гарема, – пробормотал он.

– Молодежь даже нарядилась… довольно своеобразно.

Алекс лишь поморщилась, стесняясь высказаться вслух, зато Джо был верен себе. Он расхохотался так громогласно, что на них стали оборачиваться.

– Ну что ж, вот нас и поместили в свою возрастную подгруппу! – заметил он и добавил: – Любовь моя!

Алекс демонстративно приникла к нему в знак благодарности. Отец не знал, как выйти из щекотливого положения.

– Я вовсе не имел в виду… Алекс, ты же с самого детства ненавидела наряды! Никто не собирался нарочно от тебя что-то скрывать.

Он выглядел таким пристыженным и расстроенным, что Алекс даже стало его жаль.

– Ничего страшного, папа. Тебе вовсе ни к чему носиться со мной как с писаной торбой. Я уже сказала Лаванде, что попечителям следует относиться к Лейн по справедливости.

– Ты такая милая, Алекс! – На этот раз его объятия выглядели вполне искренними.

– Вполне согласен, – вкрадчиво пробасил Джо.

Он властно оттащил Алекс от отца, как заправский телохранитель.

«Или любовник», – неожиданно для себя подумала она.

– Желаю приятно провести вечер, – промямлил ее отец, вынужденный мириться с этой выходкой.

Алекс отлично видела, что присутствие Джо раздражает отца. Напускное гостеприимство дало сбой, когда он крикнул им вслед:

– Дискотека в игровой комнате!

Джо кивнул и повел Алекс в ту сторону, откуда доносилась музыка. Его горячая рука властно лежала у нее на талии. Она едва заметно вздрогнула от удовольствия. Он покосился на нее, но ничего не сказал.

Войдя в игровую комнату, Алекс замерла, не в силах двинуться с места. Стараниями радушных хозяев помещение превратилось в настоящий притон контрабандистов. Сходство было полным благодаря тому, что здесь нечем было дышать из-за множества потных полуголых тел.

– Что они здесь натворили? – вырвалось у Алекс. – И куда пропал бильярдный стол?

– Полагаю, из него соорудили стойку для бара, – равнодушно бросил Джо. – Потанцуй со мной. – Эта фраза прозвучала как приказ.

Приобняв Алекс, как того требовал танец, он стал двигаться с врожденной грацией. Алекс охнула, но была вынуждена покориться неизбежному.

«Я справлюсь! Конечно, я справлюсь! Я всегда любила танцевать. Так почему бы мне не получить удовольствие от танца с Джо!»

Все было действительно так – если не думать о том, как бешено бьется ее сердце.

Джо был не из тех неумелых партнеров, которые едва топчутся под музыку, предоставив даму самой себе. Он моментально вошел в ритм и постарался сделать так, чтобы Алекс послушно отвечала на каждое его па. К тому времени, когда музыка смолкла, Алекс успела раскраснеться и едва дышала. Джо рассмеялся. Он провел пальцем от самого ее затылка до того места, где спину прикрывала вышивка на корсаже.

– Сладкая пытка, – выдохнул он ей в самое ухо.

– Ч-что? – Алекс показалось, что у нее на затылке зашевелились волосы.

– Это платье. Ты так близко и так далеко. – Джо прикоснулся ладонью к ее шее. – Поэтому ты его и выбрала?

– Что? – Его горячие пальцы никак не давали ей собраться с мыслями.