не являются поводом видеть Россию среди самых передовых держав мира? Нам не хватает грамотных людей, которые станут двигать русскую промышленность и науку. Вы же хотите сделать наоборот, сократив процент образованного населения. Как это понимать?

— Я более не намерен терпеть подобные оскорбления, — воскликнул белый как мел оппонент, — Мне ещё понятны рассуждения заслуженных людей, как вы выразились, которые на практике доказали право на подобные речи. Но какие заслуги у вас, чтобы судить обо мне в подобном тоне?

Смотрю, а народ опять оживился. Даже Александр изобразил какие-то эмоции. Всё-таки подобный диспут вещь достаточно редкая и является неплохим развлечением для скучающих властителей.

— Два года назад, после вступления в наследство, я освободил своих крестьян от выкупных платежей и раздал всю землю в аренду. И вы не поверите — уже сейчас можно ожидать, что лет через восемь мои потери окупятся, и владения начнут приносить ощутимую прибыль, недоступную ранее. Мужик теперь работает не на барина, а на себя. Значительно увеличились урожаи, да и я помогаю инструментом и агрономами, что позволило начать сеять новые культуры. Чуть позже, в столице, наша семья открыла завод по производству динамита. Со временем это предприятие станет одним из крупнейших в империи, — опять шепотки, но не всегда одобрительные, ведь зависть никто не отменял, — Но нам пришлось столкнуться с отсутствием рабочих, их просто нет. Поэтому мы начали учить их сами. При заводе действует училище и школа, которую посещают также дети работников. И у меня есть достаточно неприятная для вас новость. Среди учеников есть настолько талантливые дети, что мне их даже не с кем сравнить. В Пажеском корпусе, который я имел честь закончить, точно не было таких самородков.

— То есть вы заявляете, что молодые аристократы глупее крестьянских детей? — оппонент немного пришёл в себя и перешёл в атаку.

— Я намекаю тугодумам вроде вас, что государство может потерять целый пласт талантливых мастеров, инженеров и учёных, если начнёт ограничивать образование для низших сословий. Аристократия с дворянством останутся становым хребтом империи ещё на долгие годы. Но свежая кровь требуется любому социуму. Могу назвать вам с десяток знатных фамилий, чьими предками были выходцы из простого народа. И право присоединиться к знати, эти люди часто получали не за военные, а вполне себе гражданские заслуги.

Судя по сморщенному лицу графа Строганова, он принял мои слова на свой счёт. Хотя эта фамилия точно не является новоделом вроде Демидовых, Меньшиковых или Орловых, произошедших точно не из дворян.

— Есть у меня ещё один вопрос, навеянный услышанным докладом, — решаю добить фанатика, пока не помешали, — Следуя вашим же умозаключениям, вы не имеете никакого права находиться в нашем обществе. Я про присутствующих знатных людей, которые вынуждены слушать речи потомка холопов. Если следовать извращённой логике Победоносцева, то граф и представитель рода с пятисотлетней историей, коим я являюсь, должен испытывать к подобным вам людям исключительно брезгливость. Если попович считает крестьян людьми, недостойными права на образование, чьей обязанностью является исключительно работа на земле, то почему аристократ должен всерьёз воспринимать человека, стоящего ниже по сословной лестнице, и терпеть его присутствие рядом с собой?

Народ зашумел, а оппонент схватился за ворот, пытаясь его ослабить и изображая моральные терзания. При этом его глаза скрытые за стёклами очков метали самые настоящие молнии.

— Что касаемо оскорблений, которые имеют место, то вы можете вызвать меня на дуэль. Право выбирать оружие остаётся за вами. Присутствующие могут оценить мой широкий жест и дозволение защитить свою честь не дворянину, — публика опять заулыбалась, судя по всему, шоу удалось, — А коли вы струсите, то можете на коленях молить о прощении. Если же начнёте скрываться за чужой спиной, то я прикажу своим людям изловить вас и выпороть. Можно прямо на Сенатской площади, повеселим честной народ, раз такое дело.

— Довольно! — произнёс император, и в зале повисла тишина, — Считаю, что на сегодня хватит.

* * *

По дороге домой в карете обнимаю восторженную и разгоряченную Агнешку. Она никак не может поверить в столь резкие перемены. До этого нас фактически не замечали, и вдруг двери многих семейств оказались открыты. Сам бы я проигнорировал большинство приглашений, но не хочу разрушать семью. Жена счастлива, банда тоже в предвкушении светской жизни и уже готовится к зимним балам.

У нас, кстати, скоро сразу две свадьбы. Мосолов тоже решился сделать предложение. При этом мой друг не стал затягивать с ухаживаниями, и просто объяснился с Иреной и попросил её руки у тётушки. Моя школа! Но всё-таки невесте всего семнадцать, поэтому венчание решили перенести на следующий год. Хотя Агнешке столь юные годы не помешали выйти за меня. Только Катарина придерживается иного мнения.

— Юзек, — горячий шёпот супруги выводит меня из раздумий, — Это не опасно? Панна Велёпольская и другие дамы расхваливают тебя. Но ведь Его Величество может лишить тебя поста и отправить в поместье? Я последую за тобой куда угодно, но жизнь в столице мне нравится гораздо больше.

В полумраке я не вижу прекрасные серые глаза, но чувствую, что они смеются. Притягиваю пискнувшую супругу и долго целую при полном одобрении с её стороны. Немного отдышавшись, решаю, что по приезде домой надо срочно продолжить прерванный процесс.

— Я сделаю всё, чтобы тебе было комфортно. Что касается ссылки, то это вряд ли. Меня могут уволить, но император должен учитывать весомый аргумент в виде нашего завода. Это не только престиж для страны, ибо подобных вещей Россия ранее не производила, но и деньги. Поверь, даже наши властители в состоянии понять, что глупо резать курицу, несущую золотые яйца, — судя по смешку, сравнение понравилось прекрасной панне, — Ещё надо учитывать международную реакцию. Наша взрывчатка поставляется в десятки стран. Будет немалый скандал, если в той же Англии или Франции узнают, что владельца столь важного производства сослали из-за конфликта с каким-то смердом. Об этом уже писали в европейской прессе и весьма жёстко высмеивали факт того, что учителем детей владыки страны с жёстким сословным делением, является плебей. Мол, чему он научит наследника престола? Поэтому не переживай и занимайся своими проектами.

К нам скоро приезжает тётя из Вены — Мария не выдержала и решила взглянуть на маленькую Анну. Заодно к её приезду готовится открытие первого ювелирного магазина. Пока мастерская работала над ассортиментом, делая запасы продукции на будущее. Не удивлюсь, если панна Радзивилл захочет ускорить процесс открытия венского филиала.

Хотя с этим могут возникнуть небольшие трудности. События в Европе пошли немного по иному сценарию, что начало отражаться и на