артефактов на таких тварей попадалось немало. Даже нуб, прилетевший сюда, имел нехилый шанс найти отличный лут или, к примеру, обобрать неудачника, только что погибшего в битве. Тысячи таких и обломки сотен разбитых кораблей дрейфовали в астральной пустоте, становясь добычей игроков-падальщиков. Как только прокатился слух и на Винету полетели первые ролики из глубины Облака, Сфера будто сошла с ума. Тысячи игроков нескончаемым потоком хлынули через порталы Дев. Событием заинтересовались даже крупные альянсы, экстренно собравшие рейды. Каждый хотел успеть поучаствовать в грандиозном эвенте и зацепить свой кусочек славы. Уже вспыхнули драки и целые зарубы из-за потерянного лута, игроки быстро начали сражаться не только с нежитью, но и между собой.

– Мда! Панды уже просто развлекаются, убивая лутальщиков! – мрачно заметил Гробовщик, с мостика «Удара» наблюдая в подзорную трубу за происходящим. – Мне стыдно за игроков, они как дикие звери!

– Плевать! – отрезала Романова. – Дело сделано. Потери?

– Серебряный Флот – минус сто сорок три вымпела, из них тринадцать тяжелых. Повреждено вдвое больше, но почти все корабли на ходу. Дев выбито две трети, триста шестнадцать безвозвратно. У игроков и прочих – без счета, киллрейтинг сломался после двухсот тысяч.

– Пятая часть. Вполне допустимые потери, – холодно заметила Первая Дева. – Через несколько дней мы полностью восстановимся.

Она смотрела на раскинувшееся впереди исполинское поле брани, тонущее в розовом тумане Астрала. Битва длилась уже больше десяти часов, Облака больше не существовало, тысячи игроков в ближайшие сутки никуда отсюда не уйдут, пока есть чем поживиться. Цель была выполнена, сражение выиграно, но глубоко внутри Первую Деву терзали червячки сомнений: все ли верно она сделала? Не слишком ли легко далась победа, и не кроется ли во всем этом какая-то хитрая ловушка? Врата закрылись, а Странники так и не пришли защищать Облако… Оно не представляло для них первостепенной важности? «Процедурный» не мог сдаться так легко: значит, они ошиблись в главном, предположив, что «звезда» в Туче является маткой и сердцем Странников. Вероятно, и была, но не единственной и не самой ценной. Но где же тогда их центр?! Зацепка, возможно, имелась в воспоминаниях команды Кота, попавших в Облако, они могли узнать или увидеть там что-то важное…

– Эйс Винд? – коротко осведомилась она.

– Задержан в Серебряном Оплоте, Первая Дева! По вашему приказу взят под стражу.

– Хорошо. Возвращаемся, здесь закончат и без нас. Серебряному Флоту – повернуть к Оплоту! Союзники и наемники пусть пока остаются. Кот, что с твоим квестом?

– Первая часть, уничтожение Тучи, засчитано, – ответил я, взглянув на ладонь. – Вторая, по Санте, нет, но его душа поймана. Не знаю, правда, как освободить ее.

– Скорее всего, на это способен только сам Король Демонов, – осторожно сказал Гробовщик. – «Пожиратели душ» – его конек, любимая игрушка. В свое время он…

– Пока притормозите! – фыркнула Первая Дева, резко прерывая Свечкина. – Давайте разберемся, что произошло внутри Тучи. Душа Санты вместе с Ключом у нас, Керимов никуда не убежит.

– Я не понимаю, чего он добивается, – сказал я. – Почему не взял Ключ сам, а отдал Вельди? Что за игры с Сантой?

– Он пытается манипулировать, это же ясно! – ответила Романова. – Король Демонов – величайший оракул Сферы, он способен симулировать целые ветки событий, предугадывая их исход. Значит, такое поведение даст максимально эффективный результат! Скорее всего, дав Ключ твоей девчонке, он получил возможность управлять и тобой тоже. С Сантой происходит нечто подобное. Думаю, забрав его душу и заново воплотив Санту, Керимов с помощью «Казни» отберет свой Ключ и отдаст новому прокси.

– Но в чем цель?

– Как у Магистра, как и у нас, цель – собрать все Ключи и получить власть над «генерацией», – сказала Романова, стоя вполоборота. Серебряный Флот поворачивал «все вдруг» и впереди опять разгорались радужные жерла Порталов. – Что он хочет сделать с ее помощью, предсказать сложно. Возможно, законсервировать или откатить Сферу до момента, когда ход событий можно кардинально поменять. Возможно, нет… Не знаю! В любом случае это лечение симптомов, полумеры, не решающие основной проблемы.

– Но почему он не берет Ключи сам, вот что не выходит у меня из головы…

– Кот, Керимов далеко не дурак. Он просто не хочет рисковать, хочет сохранить шансы выжить при любом раскладе, – снова усмехнулась Первая Дева. – Взяв Ключ, его придется пустить в ход. Сделав это, ты становишься целью Равновесия. А оно слепо и безжалостно.

* * *

В Оплоте нас ждала Лу. Зверь вот-вот должен был «отмокнуть», и нам не терпелось узнать, смог ли он проникнуть за Астральные Врата и посмотреть, что на той стороне. На связь также постепенно вышли и остальные: Фейана, Бонус, Валькирия и Пламень. Как и все, побывавшие внутри Тучи, они ничего не помнили о происходящем. Единственным ключом был наш капитан.

Эйс Винд, охраняемый четверкой валькирий, не выглядел радостным. Скорее наоборот. Взгляд астрального охотника казался пустым и мрачным, его снаряжение частично пришло в негодность. Выглядело все так, будто последние несколько часов он упрямо искал в Туче что-то, вступая в отчаянные схватки с нежитью. И не добился успеха. Эйс и раньше-то, когда мы только познакомились, не был подарком, а сейчас и вовсе замкнулся, сосредоточившись на своем внутреннем мире.

Увидев нас, он горько усмехнулся. И сказал:

– Знаешь, Кот, Санта был прав. Лучше бы он убил меня там, в Камнях. А теперь… даже мой куратор из «Зеро» не знает, кто я…

Ему стоило посочувствовать. Астральный охотник, благодаря мне попавший в Тучу, отныне стал цифровым призраком, бродящим в Сети. Его отключили от капсулы глубокого погружения в центре «Зеро», о дальнейшей судьбе реального тела Эйса можно было только гадать.

Его рассказ был короток и страшен. Мы словно воочию увидели те тоннели, выжженные Истинным Огнем, неистовые схватки с нежитью внутри «звезды», Сэй-Руса, срощенного с живым доспехом, Странников, растущих из бассейнов, замешанных на крови и душах. И финальный бой с «Очищением», которое возглавлял Санта. Проигранный бой…

– Последний вопрос, – проронила Первая Дева, когда он закончил. – Как вам удалось уничтожить артефакт на вершине «звезды»? Судя по следам, там был очень мощный взрыв.

– Это взорвался «За-Ар». Одна из моих «пешек» оставалась на борту. Когда корабль приблизился к «звезде», он подорвал крюйт-камеру.

– Я бы сдала вас всех в дурку, если бы не неопровержимые факты. Похоже, Эйс не врет! – нахмурилась Лу. – У моих «Бестий» огненным копьем поврежден эквип, истрачены все расходники, но самое главное: пропали две «пешки»! Вообще без следов! Это вообще как?

– «Процедурный»! Он был там. Он воздействовал на сознание с помощью нейролингвистических штучек. Голоса, галлюцинации