наяву, – медленно произнес Эйс. – Я и сам «поплыл», а НПС вообще мгновенно сломались. Ваши «пешки» и Ингрид с «За-Ар» перешли на сторону «Очищения». Как и моя Лиана…

– Исключено! Просто невозможно! – произнесла Первая Дева. – «Процедурный» не может воплощаться и напрямую действовать. Он вообще не персонифицирован, он не существо, а скорее…

Она запнулась, подбирая слова.

– Закон. Воля. Принцип, поддерживающий бытие, – пришел на помощь Гробовщик. – То, что вы приняли за нисхождение «процедурного», всего лишь мощная псионическая атака. Грубая, но эффективная. Прецеденты имеются.

Он небрежно кивнул в мою сторону. Намекал на способности Вельди? Я не мог сравнивать, но «Влияние» и «Голос» моей спутницы оказывали похожее воздействие, причем объект иногда даже не понимал, что подвергается внушению.

– Да, это зона исследований «Ареса», о которых мы говорили, – заметила Первая Дева, скользнув по мне взглядом. – Очень похоже.

– Это временный эффект или перманентный? – спросил Винд. В его глазах появилась надежда.

– Сложно сказать, нужно рассматривать конкретные случаи, – ответила Первая Дева. – Почему ты спрашиваешь?

– Я потерял там свою спутницу. У них был Колодец Душ, Круг Возрождения и что-то еще. Сэй-Рус назвал это Либрариум. Что это такое?

– Нечто вроде локального «информатория душ», – неохотно произнесла Романова. – Сложно объяснить. Есть Либрос, слой Снов и Душ. Нечто вроде энергоинформационного поля, куда согласно механике Сферы возвращаются «души», если этим словом назвать «цифровой отпечаток личности». Те искины, что поддерживают окончательно погибших НПС, как бы проходят очищение и отправляются в Колодцы Душ, когда поступает запрос на генерацию нового персонажа. Вечный круг перерождения. Следите за мыслью? А Либрариум – это «библиотека душ», сооружение, функция которого удерживать, накапливать и хранить «цифровые отпечатки».

– В Тронном Мире есть Чертог Тысячи Геров, – сказал Гробовщик. – Не слышали? Вроде Вальхаллы, где Боги Света собрали своих погибших героев. Это Либрариум. Теперь понятно?

– Не совсем… – осторожно протянул я. И вдруг вспомнил Сердце в крепости «Пандорума», наполненное сотнями душ пленных НПС, застывших в нем, как мотыльки в янтаре. Они говорили о чем-то подобном!

– Либрариум палка о двух концах, как и все в Сфере. Это очень редкая штука, оперирующая тонкими материями. В сущности, он требуется для хранения определенных «записей». Но! При его разрушении все хранимые души теряются безвозвратно. Огромный риск. Если «Очищение» было привязано в Туче, боюсь, все их души потеряны навсегда.

– Не факт, – вдруг сказал Лу. Первая Дева молча повернулась к ней и глава «Бестий» протянула зеленый поцарапанный кристалл. Я узнал кииру «Неуловимого», ту самую, которую выхватил у меня Зверь, отправляясь в самоубийственный полет к Астральным Вратам.

– Смотрите!

Тусклое трехмерное изображение появилось над кристаллом. Я узнал мертвенно-зеленый туман внутри Облака Костей, огромную, растущую на глазах воронку Врат.

Рядом мелькнул паучий силуэт Странника. Рывком сменилось освещение – Зверь провалился в иной мир. Бросок вперед, поворот, вспышка. Черный экран.

Но мы успели увидеть достаточно.

Серое стылое небо, затянутое пеленой мелкого дождя. Стальная гладь океана внизу, бесконечного, простирающегося до горизонта. И на этом фоне – десятки сооружений, висящих в воздухе. Близнецов-копий той самой «станции оцифровки», взорванной нами в центре Тучи. На каждом горит яркий глаз стоунджаммера. А возле них, как пчелы вокруг гигантских ульев, роятся сотни паучьих кораблей Странников.

Первая Дева остановила изображение, зафиксировав последний кадр. Мы молча смотрели.

Тот момент, когда свет в конце тоннеля оказывается фарами встречного поезда. Приходило понимание, что все было зря, атака на Тучу уже не имела никакого значения. Ибо она выполнила свою миссию, собрав необходимое количество ресурсов. Армия вторжения уже была готова, и противопоставить ей нам нечего. Два-три Странника стоили целого флота, а на записанной картине их были сотни. Десятки «звезд смерти», уходящих за горизонт…

– А я-то думала, что у нас есть время! – наконец усмехнулась Первая Дева. – Дима, это Таэрланд?

– Скорее всего, – мрачно ответил Свечкин, подойдя ближе и внимательно, чуть ли не вплотную изучая остановленное изображение.

– Когда они начали строить эту армаду, интересно?!

– Думаю, с момента Затопления, – ответил Гробовщик. – Ждали, исподволь копили силы и ковали оружие возмездия. Вопрос только в том, когда его пустят в ход.

– Зачем так много «звезд»? – спросил я.

– Если их устройство и функции идентичны той, что была в Облаке, то… – Гробовщик взглянул на Романову, словно не решаясь сказать сам.

– Колодец Душ и Либрариум, – медленно сказала Романова. – «Звезд», скорее всего, столько же, сколько миров в Сфере. Это (нецензурно), товарищи. Кот, ты должен немедленно связаться с администрацией. Игру нужно останавливать, мы стоим на грани глобальной катастрофы.

– Объясните нормально! – потребовал я, и Лу согласно кивнула. Голова уже шла кругом.

– «Звезда» – это станция оцифровки. Она превратит в «цифровых клонов» всех игроков в зоне действия, проделав с ними то же самое, что произошло с вами в Туче. Только вас была дюжина, а тут речь идет о миллионах. И процент жертв будет соответствующий.

– А зачем, в чем смысл?!

– Можно только предполагать. Волей-неволей, сами того не желая, создавая игру – мы создали новую вселенную. Она начала жить своей жизнью, по своим законам. А мы – нарушители, фактор дисбаланса, который нужно устранить. «Процедурный» рассматривает всех нас, игроков и администрацию, как угрозу Равновесию. Но одновременно мы являемся неизбывной частью Сферы, ведь она создана для игроков. Вот парадокс, да? Однако выход имеется, вы сами стали участниками эксперимента по его испытанию. Игроков можно уравнять с НПС, лишив ключевых преимуществ, вносящих дисбаланс.

– Ты хочешь сказать, что…

– Сферу отрежут от реального мира, заменив игроков «оцифровками». Она станет параллельной вселенной, существующей автономно, без вмешательства с Земли.

– Невозможно! – криво усмехнулась Лу. – Как все это сможет существовать само по себе, без серверов, техников, «железа», поддержки?! А если просто обесточить? А?

– Это ВОЗМОЖНО, даже с технической точки зрения. Не знаю, откуда будет брать ресурсы «процедурный», но эта хитрая бестия найдет лазейку. Он уйдет со стационарного железа, собственно, аномальные зоны уже… В мире полно «облачных» мощностей и хранилищ, взять под контроль малую толику искину такого класса – раз плюнуть. И их потом хрен локализуешь. Мы уже сталкивались с подобным. Уничтожить, выключить «Сферу», станет возможно, только если полностью разрушить энергосистему Земли. То есть – никак.

Лу выругалась. Я замер, осмысливая сказанное. Если Первая Дева была права, а она до этого ни разу не ошибалась в прогнозах, нас ждал глобальный коллапс. При оцифровке может необратимо пострадать мозг, шансы примерно один к десяти. И если сошедший с ума «процедурный» начнет действовать, «инцидент Майера» может повториться тысячи, если не десятки тысяч раз. Что ждет Сферу, корпорацию, Землю, оставалось только гадать. Ясно было