месте появились Врата Геенны. Поглотив, они выплюнули нас на нижнем слое Бездны.

Знакомый антрацитовый зал. Тот самый, без входов и выходов, где состоялась наша с Лу схватка за Ключ.

Владыка Бездны уже ожидал нас. Знакомая худощавая фигура в джинсах и майке маячила совсем близко, в нескольких шагах от нас. Моя ладонь будто сама собой скользнула к рукояти меча.

Прищурившись, я смотрел в его сторону сквозь Тень. Нет, не настоящий. Один из «аспектов» подлинного Короля Демонов. Хитрожопый Баал обоснованно остерегался представать в истинном обличье тем, кто носит Ключи.

Я стиснул челюсти, на скулах заиграли желваки. Волна ненависти опять поднялась изнутри, слепая и бессмысленная. Усилием воли я подавил чувства, стараясь вернуть ясность мыслей. Получалось с трудом – все время начинал прикидывать, с какой стороны удобнее подобраться к нему и распластать Синевой.

– Приветствую вас, друзья мои! – Керимов шутливо распростер руки. – Кот и Лу, какая радость. Нет, Кот, стой, где стоишь! Мне не нравится ход твоих мыслей. Вероятность, что ты набросишься на меня, составляет одиннадцать процентов, и это немало. Поэтому мы поступим так…

Он повел рукой, и нас разделила прозрачная стена. Она на мгновение замерцала, обозначив свои контуры и исчезла, став невидимой. Нечто подобное прошлый раз Баал соорудил над кубом с Ключом, провоцируя нас с Лу на драку.

– Вы принесли, что обещано?

На нашей стороне из пола приглашающе выдвинулся пустой каменный куб. Посмотрев на него, я хмыкнул:

– Как насчет твоей части сделки? Я что-то не верю тебе на слово.

Баал усмехнулся, не сводя с меня взгляда:

– Кот в своем репертуаре, как не поторговаться, да? Мы сейчас играем на одной стороне доски, не забывай.

– Тогда верни мне Вельди! И, может, я поверю, в чистоту твоих намерений! – прошипел я. Король Демонов не заслуживал даже грамма доверия, его слова не стоили ничего. И, тем не менее, с невольным уважением я понимал, что играть приходится по его правилам. Пока.

– Может, и верну. И скорее, чем ты думаешь. Все зависит только от тебя.

Он небрежно вытянул руку в мою сторону, сделал движение кистью, будто сдирая что-то. Моя ладонь пронзила боль, и тут же исчезла. Печать Баала, как невиданная огненная бабочка, вспорхнула в воздух, без проблем пересекла незримую преграду и неторопливо закружилась вокруг Короля Демонов.

– Кот, ты готов решить судьбу Поля Майера? – улыбаясь, спросил Король Демонов. – Здесь заключена его единственная жизнь.

– Поль Майер мертв. Есть только Санта! Делай свое дело! – пересохшими губами прошептал я.

– Как скажешь.

Он вдруг наклонился, осторожно поставил что-то рядом с собой на пол. Я различил прозрачный блеск нефритовой статуэтки, изображавшей девушку с котом.

Через секунду невысокая тонкая фигурка распрямилась рядом с Королем Демонов. Я узнал знакомый поворот головы, светло-русые завитки волос, зеленый блеск огромных глаз. Вельди резко повернулась к Баалу, одновременно в повелевающем жесте воздевая жезл-Ключ. Скипетр вспыхнул ярким синим пламенем Истинного Огня, и секунду мне казалось, что он пронзит Короля Демонов.

Но я ошибался. Воплощение Владыки Бездны исчез, Ключ Вельди рассек лишь пустоту. Растаял смутно знакомый издевательский смех. Невидимая преграда тоже пропала, а кружащая в воздухе Печать внезапно превратилась в вихрь огненных искр. Крутясь, она слой за слоем уплотнялась, создавая из пустоты человеческое тело.

Тусклый металл доспехов, плащ из вороньих перьев, отполированная маска черепа. И горящее Истинным Огнем копье в руках.

Он сориентировался мгновенно. Взмах копьем – и к нам понеслась волна синего пламени, испепеляющая все, что угодно. Второй взмах, и острый голубой луч прянул прямо в девушку, растерянно замершую посреди зала. Чертов Керимов! Он знал, что меня не получится уговорить и решил устроить третий раунд своих игр за Ключ!

Серой тенью метнувшись наперерез, я Синевой принял удар пронзающего луча, защищая Вельди. И почти одновременно активировал «Щит Теней», накрывая нас куполом. Это казалось невозможным, но я успел отразить обе атаки Санты. Правда, инерция удара отбросила нас обоих, опалив жаром взрывной волны, но мы выжили, и сейчас это было главным.

Хоткот: Вельди, возьми его под контроль!

Истинный Огонь сжирал остатки прочности моего теневого щита, а Санта исполнял с Лу страшный танец смерти. Поединок мастеров такого класса редко бывает зрелищным, и этот тоже вряд ли оценила бы толпа, однако я видел, как скупые, выверенные движения «Бестии» раз за разом оставляют атаки врага безрезультатными. Лу не рисковала парировать огненное оружие, как и в поединке со мной на Адских Играх. Будто заговоренная, она молниеносно уклонялась, и даже широкая синяя коса Истинного Огня, в которую превратилось копье Санты, не могла причинить ей вреда. Я вспомнил наш бой и поймал тот момент, когда она перешла во внезапную контратаку, взвиваясь в коронном прыжке с ударом, парировать который невозможно.

И она достала Санту! Я увидел, как хлестнул веер крови после взмаха ее клинка, раненый противник пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Удар наверняка оказался бы смертельным для любого игрока, но только не для Одного из Семи! Тело Санты превратилось в полупрозрачную голубую фигуру, окутанную огненным ореолом, и я понял, что он использовал «Огненный Воин», чтобы спастись. Ксифос Лу испарился, погрузившись в Истинный Огонь. «Бестия» в феноменальном пируэте успела избежать ответного выпада, но было видно, что она уже выдыхается.

Ждать было нечего, без Лу мне не одолеть Санту. Это боец высшего уровня, тут не спасет даже везение. Накинув облик крылатой тени, я скользнул к нему, надеясь ударить сзади, из Тени, пока противник занят добиванием из последних сил сопротивляющейся «Бестии».

И напрасно. Санта, кажется, только разогрелся. Не знаю, как он увидел мой рывок и успел среагировать, но «Встречное Парирование» отшвырнуло меня на несколько шагов, одновременно выбив из мира Теней. Ярко сверкнул листовидный копейный наконечник, дышащий огнем. Санта хитро ударил из такой позиции, что блокировать было невозможно!

Я зажмурился, готовясь к неминуемой смерти. Но прошла секунда, другая… а ее не последовало. Моя хрупкая Вельди каким-то чудом отразила страшный удар Санты, остановив копье в нескольких сантиметров от моей головы. Сейчас ее жезл скрестился с оружием убийцы, и в месте их соприкосновения горел яркий голубой ореол Истинного Огня.

Я не понял, что произошло дальше. Искаженное гневом лицо Вельди с закушенной нижней губой вдруг скрыл взметнувшийся Туман Либроса. Он связал мою спутницу и застывшего Санту, словно впившись щупальцами в его глаза, а потом голубой взблеск пронзил его.

Вельди Ниэлит применяет способность «Казнь»! Игрок Санта убит.

Туман рассеялся так же быстро, как появился. Я услышал потрясенный вздох Лу, мимоходом удивившись, что