Обратный путь показался Беггеру чуть длиннее. Должно быть, имитатор сна уловил его скрытое желание и создал иллюзию усталости. Почувствовав дно, Беггер встал на ноги. Вода доходила ему до груди. Откинув назад мокрые волосы, Беггер провел ладонями по лицу. Когда же он убрал руки, то увидел сидевшего на берегу человека. И мало того, незнакомец приветливо помахал ему рукой.

– Программа, — позвал Беггер.

– Слушаю вас, геноссе Беггер, — тут же отозвался знакомый голос.

– Я же сказал, никаких людей.

– Ваше желание выполнено.

– Да? А кто же тогда машет мне с берега рукой?

– На берегу никого нет.

Голос программы был настолько уверенный, что Беггер не сразу нашел, что ответить.

– На берегу сидит человек. — Вот и все, что смог он сказать.

– На берегу никого нет, — с прежней непоколебимой уверенностью в своей правоте повторила программа.

– Но я вижу его!

– На берегу никого нет.

Человек на берегу поднялся на ноги и снова махнул Беггеру рукой.

– Эй! — крикнул он. — Кончайте этот пустой разговор! Вы ничего не добьетесь от своей программы! Для нее меня не существует!

– Кто вы такой? — не двигаясь с места, спросил у незнакомца Беггер.

– Вам удобно так разговаривать? — Человек на берегу картинно развел руками. — Выходите из воды!

– Я могу перейти в режим ожидания? — спросила программа.

В принципе, можно было прямо сейчас дать отбой и покинуть сон, в котором происходило что-то непонятное. Но что могло случиться с человеком во сне? Скорее всего, обосновавшийся на берегу незнакомец был следствием сбоя программы — видно, не зря продавец отдал Беггеру имитатор сна со скидкой, знал, что товар с брачком.

– Да, — ответил на вопрос программы Беггер и зашагал к берегу.

Незнакомец на берегу был невысокого роста и тщедушного телосложения. Узкое лицо, наверное, неплохо бы смотрелось в профиль, но анфас оно было похоже на недоделанную африканскую маску. Одет он был в полуспортивный костюм цвета хаки — брюки и рубашка с короткими рукавами.

Когда уровень воды опустился до пояса, Беггер остановился, вспомнив, что на нем нет плавок. Чувствовал он себя при этом ужасно глупо. Человек, смотревший на него с берега, был всего лишь иллюзией. Стесняться его присутствия было просто глупо. Беггер прекрасно это понимал, но все равно ничего не мог с собой поделать. Незнакомец быстро смекнул, в чем проблема. Подцепив пальцем плавки Беггера, он широко размахнулся и с криком:

– Держите! — кинул их в воду.

Выловив плавки из воды, Беггер натянул их и только после этого вышел на берег.

– Добрый день, — улыбнулся незнакомец.

Беггер машинально кивнул и сел на песок. На руке незнакомца не было браслета с персональным пи-компом, что лишний раз подтверждало тот факт, что он не был человеком.

– У вас хороший сон, — сказал незнакомец, присаживаясь рядом. — Я давно искал что-то подобное.

Беггер недовольно поморщился.

– Как вас зовут?

– Слушай, — в упор посмотрел на незнакомца Беггер. — Ты что, запрограммирован на дружескую беседу?

– Запрограммирован? — Незнакомец удивленно приподнял бровь.

Беггер обреченно вздохнул и растянулся на песке. Сначала он раскинул руки в стороны, затем положил их под голову. И закрыл глаза. Но даже так он чувствовал присутствие чужака, вносившее резкий диссонанс в его замечательный сон. А незнакомец к тому же не собирался молчать.

– Вы знаете, в последнее время я все чаще встречаю очень агрессивные сны. Насилие во сне становится обычным явлением. — Беггер услышал, как незнакомец негромко хмыкнул. — Как будто в жизни его недостает.

Это было уже просто смешно!

– В жизни, говоришь? — Повернувшись в сторону собеседника, не имевшего представления о том, что такое деликатность, Беггер приподнялся на локте. — А знаешь ли ты, что такое жизнь?

Лицо незнакомца приобрело озадаченное выражение.

– Мне кажется, я не совсем вас понимаю.

– Вот и прекрасно, — снова раскинулся на теплом песке Беггер. — Поверь мне на слово, лучшее, что ты можешь сделать, — это убраться из моего сна.

– Но мне здесь нравится, — как будто даже с обидой произнес незнакомец. — Что вам, жалко, если я посижу рядом?

– Лучше, если ты посидишь на другом берегу озера, — буркнул недовольно Беггер.

– Другого берега у озера нет, — с упреком произнес незнакомец. — Это ведь сон.

– Мой сон, — уточнил Беггер.

На это незнакомец ничего не ответил.

Выждав какое-то время, Беггер приоткрыл один глаз.

Надежда на то, что незваный гость убрался восвояси, или что там происходит с программами, когда они переходят в режим ожидания, — не оправдалась. Незнакомец по-прежнему сидел на песке неподалеку от Беггера, обхватив колени руками, и пристально смотрел вдаль, туда, где воды иллюзорного озера стекали за линию горизонта.

– Глупо покупать сны, вам не кажется? — спросил он, не глядя на того, к кому обращался.

Беггер насторожился: подобное заявление можно было расценить как антирекламу. Даже для «кривой» программы это было слишком, а Беггер между тем был уверен, что купил доброкачественный лицензионный товар.

Словно угадав мысли Беггера, незнакомец посмотрел на него и улыбнулся.

– Я не компонент программы, созданный для того, чтобы скрасить ваше одиночество на берегу этого живописного озера. Я такой же человек, как и вы, который в данный момент спит и видит сон. Можете называть меня Игорем, хотя, предупреждаю, это не мое настоящее имя. А как вас зовут?

– У тебя нет пи-компа, — сказал Беггер, проигнорировав вопрос.

Игорь вроде как удивленно посмотрел на свои запястья.

– В самом деле нет. А зачем он мне?

– Чтобы увидеть сон, необходим пи-комп и имитатор сна, — уверенно заявил Беггер.

– Вы ошибаетесь, — возразил Игорь. — Достаточно просто уснуть.

– Не морочь мне голову, — недовольно поморщился Беггер.

– Даже и не думал. — Лицо Игоря обиженно вытянулось. — Вы же видите, я перед вами и у меня нет пи-компа.

– Это какой-то трюк? — недоверчиво прищурился Беггер.

– Вовсе нет, — качнул головой Игорь. — Вы сами можете сделать то же самое. Попробуйте, снимите браслет.

– И что тогда?

– Вы сможете видеть сны без имитаторов.

– Какой в этом смысл? — пренебрежительно дернул плечом Беггер. — Меня и так все устраивает в этом сне. — После паузы он добавил: — Все, кроме незваных гостей.