– Неужели не понимаете, узница? – спросил Джоррус. – Мы – разум Вселенной. Мы, медузы и все мыслящие существа. Мы – это Вселенная, которая наблюдает за собой, наблюдает и учится.

– И однажды, – сказала Веера, – мы, а тем самым Вселенная, научимся выходить за пределы этой юдоли и спасемся от неизбежного в противном случае уничтожения.

Кира уточнила:

– Избежав тепловой смерти космоса.

Джоррус кивнул:

– Именно так. Но суть не в этом. Суть в том, что этот процесс наблюдения и обучения – общий для нас всех…

– …сознаем мы это или нет. И он придает цель всему, что мы делаем, вне зависимости от того…

– …сколь ничтожным это может казаться. И из этой цели возникает смысл. Потому что сама Вселенная, обретя сознание через посредство твоего разума…

– …сознает любую твою боль и заботу. – Веера улыбнулась. – Обрети же утешение в том, что любой твой жизненный выбор имеет значение, выходящее далеко за пределы твоего «Я». Космических масштабов значение.

– Это немножко отдает манией величия, – заметила Кира.

– Может быть, – согласился Джоррус. – Но тем не менее…

– …это правда, – подытожила Веера.

Кира сжала руки на коленях, опустила взгляд. Проблемы никуда не ушли, но почему-то теперь казалось, что с ними возможно справиться. Мысль, будто она составляет часть вселенского сознания, утешала, хотя и довольно абстрактно. Что бы она сейчас ни сделала и что бы с ней ни случилось, даже если военные снова запрут ее в карантине, она все равно останется частью целого, существенно большего, чем она сама. И эту истину никто у нее не отнимет.

– Спасибо, – от всего сердца поблагодарила она.

Энтрописты склонили головы, каждый прикоснулся кончиками пальцев к своему лбу.

– Рады помочь, узница, пусть ваш путь всегда ведет к знанию.

– А знание – к свободе, – подхватила она знакомый лозунг.

Энтрописты понимали свободу не совсем так, как Кира, но она могла понять и разделить их чувства.

Она вернулась на свое место между ящиками, включила линзы и снова – с большей решимостью – погрузилась в изучение новостей.

Настала ночь по расписанию корабля, освещение в трюме померкло и сделалось тускло-красным. Кира не могла уснуть, разум не находил покоя, да и тело тоже: после стольких дней на «Валькирии» ощущение собственного веса, хоть Кира и рада была его вернуть, тоже казалось непривычным. Соприкасавшиеся с жесткой палубой щека и бедро ныли.

Она думала о Щеттер, потом обо всех товарищах по исследовательской команде. Хотелось надеяться, что военные уже вывели их из криосна. Слишком долгая заморозка вредна: в какой-то момент фундаментальные биологические процессы, пищеварение и выделение гормонов, могут нарушиться. А Дженан всегда плохо переносил криосон…

В конце концов Кира заснула, но тревога сохранялась, и сны ее были более яркими, чем обычно. Она видела себя ребенком, дома – старые воспоминания, которые не возвращались много лет, во сне казались недавними, даже сегодняшними, словно время образовало петлю. Она гналась за своей сестрой Истой сквозь ряды растений в теплице западной оранжереи. На бегу Иста визжала и махала руками, темная косичка подскакивала сзади на шее… Отец готовит арросито ахумадо, рецепт которого его родители привезли с собой с Земли, из Сан-Амаро, и только ради него и сложили очаг на заднем дворе. Угли требовались для сахара, сахар для риса. Ее любимая еда – любимая, потому что со вкусом прошлого… Затем разум переключился на события последних месяцев. Адра, Алан, пугающие медузы. Мешанина накладывающихся друг на друга воспоминаний.

Алан говорит: «Можешь просканировать? Хорошо бы взять несколько образцов».

Потом Негар: «И ради этого ты отказываешься от булочек с корицей?»

И Кира отвечала, как и в тот раз: «Прости. Ты же знаешь, как это бывает… Ты же знаешь, как это бывает…»

На базе, она очнулась после криосна, Алан обнимает ее: «Это я виноват. Зачем попросил тебя осмотреть те скалы! Прости меня, малыш».

И она ответила: «Не за что извиняться. Кто-то должен был это сделать».

А на заднем плане визжали и выли «Тодаш и мальчики», солистка стенала: «И нет ничего у двери, эй, ничего у двери. Крошка, что там стучится в дверь?»

Кира проснулась в холодном поту, сердце заходилось в колотьбе. Все еще ночь, сотни спящих заполняли трюм белым шумом своего дыхания.

Кира и сама выдохнула, словно освобождаясь ото сна.

«Кто-то должен был это сделать». Дрожа, она провела рукой по голове – никак не могла привыкнуть к ощущению гладкости вместо волос.

– Кто-то должен, – шепотом повторила она и закрыла глаза, внезапно ощутив близость Алана. На миг показалось – она даже чувствует его запах.

Кира знала, как бы он поступил. Знала, как он хотел бы, чтобы поступила она. Она шмыгнула носом и утерла слезы. Любопытство погнало их обоих к звездам, но, стремясь удовлетворить свое любопытство, они брали на себя определенную ответственность. Кира даже в большей степени, чем Алан, – ксенобиология более рискованная профессия, чем геология, – но в любом случае каждый, кто отваживался проникнуть в неведомое, обязан защищать тех, кто оставался позади, кто жил своей жизнью в знакомых пределах.

Мантра энтропистов эхом отозвалась в мозгу: смысл порождается целью. И Кира знала, в чем ее цель. Она должна использовать свою способность понимать язык медуз, чтобы заключить мир между двумя расами, – а если не удастся заключить мир, то помочь Лиге одержать победу в войне.

Однако на своих условиях. Если она сейчас прибудет на Руслан, ее попросту засунут обратно в карантин, и от этого никому не будет пользы (меньше всего ей самой). Нет, она должна быть на свободе, а не торчать в лаборатории, чтобы ее изучали, словно микроба в чашке Петри. Она должна оказаться там, где сможет залезть в компьютеры медуз и вытащить из них все данные, какие сумеет. Еще лучше было бы поговорить с живой медузой, но Кира сомневалось, что это возможно осуществить, не подвергая себя смертельной опасности. По крайней мере, сейчас еще нет. Если она сумеет заполучить передатчик с их корабля, тогда другое дело.

Решение принято. Утром она обратится к Фалькони. Попросит высадить ее в каком-нибудь космопорте, не долетая до Руслана, – где-нибудь, где найдется трофейная техника медуз, которую она могла бы изучить, или, если все сложится удачно, откуда она смогла бы отправиться на захваченный вражеский корабль. Уговорить Фалькони будет непросто, но Кира чувствовала, что сможет его убедить. Ни один разумный человек не отмахнется от важности ее миссии, а Фалькони, хоть и резок на язык, казался вполне разумным человеком.

Она закрыла глаза, обретя уверенность. Может, это ее ошибка – но она собиралась сделать все, что в ее силах, чтобы остановить медуз.