недели после начала его медитации Пейжи осмелилась подойти к Бао, и потревожить его концентрацию. Он недовольно смерил женщину взглядом, однако всё же не стал ничего говорить, лишь кивнув головой, как бы спрашивая, что она хотела.

— Бао, еда, — негромко ответила она. — Она у нас закончилась, как и вода.

— Вы не сможете потерпеть пару дней? — слегка раздражённо спросил он.

— Мы уже терпим неделю, Бао, — ответила она мягко. — Мы потерпим ещё неделю, если понадобиться, но…

Будь это Лин, он бы послал её и вернулся к медитации, однако с Пейжи у него проблем не возникало и более того, стоило ей попросить, он почувствовал едва заметный отклик на её просьбу, и как бы не пытался этого не замечать, но рука уже полезла в сумку.

— Спасибо, — кротко произнесла она, забрав две пилюли.

— Не за что. Можешь забрать себе обе, если что.

— Ты знаешь, что я бы так не поступила с ней. Как и не поступлю так по отношению к тебе, Бао.

— Нейтралитет?

— Честность, — ответила она, и от её голоса Бао почувствовал…

Он ничего не почувствовал. По крайней мере, так постарался себя убедить, просто закрыв глаза и вернувшись к попытке пробиться наружу.

Это было нудное и долгое занятие и лишь по прошествии ещё полутора недель получилось создать какое-никакое, но подобие нестабильного туннеля наружу. Будь здесь кто-то другой, вряд ли бы он даже догадался до подобного, но Бао был не кто-то.

Как-то раз его уже заперли в пещере, буквально привязав невидимыми путами к якорю, от которого было невозможно уйти далеко. Забытые богами и судьбой пещеры, чьи стены могли выдержать удар даже человека на уровне Адепта Вечных.

И Бао смог сбежать оттуда, откуда сбежать, как другим казалось, невозможно. Смог наладить контакт с внешним миром, что и обеспечило ему свободу. Он знал законы и правила, по которым это всё существовало.

И то, как их можно было обойти.

— Вроде готово… — наконец пробормотал он, медленно вставая и разминая затёкшую шею, после чего огляделся. Подруги, словно призраки, сидели в углу комнаты в позе медитации, совсем не обращая на него внимания. — Вы меня слышали? Я уже почти всё!

Лишь когда Бао окликнул их, женщины подняли на него взгляд, уставший, будто они ночь не спали. Медленно встав, они подошли к нему, совсем тихие, будто ещё не проснулись от долгого сна. Бао бы мог дать им ещё пилюль, однако вопрос в том, как долго им ещё предстоит идти через пустыню. Всё же те пилюли были чем-то вроде неприкасаемых запасов на крайний случай, когда будет совсем туго и тратить их сейчас ему не хотелось.

— Готово? — негромко спросила Лин, глядя на то, как Бао, присев, начал рисовать какую-то пентаграмму и расставлять духовные кристаллы по кругу.

За это время она заметно осунулась. На щеках появились едва заметные ямочки, взгляд, казалось, лишился внутреннего света, волосы спутались и теперь больше походили на солому. Сними с неё одежду, и можно было бы заметит, насколько она похудела. Однако, чего у неё было не отнять, так это стержня, заставляющего Лин всё равно стоять ровно с гордо поднятой головой. не показывая, насколько ей плохо.

— Насколько это возможно, конечно, — кивнул Бао, продолжая расчерчивать пентаграмму.

— А что будет, если ты неправильно его… настроишь? — подобрала Лин после недолгой паузы слово, будто ей приходилось для этого просматривать в голове небольшой словарик.

— В лучшем, туннель выведет нас в разные места разным сторонам света. В худшем — нас выбросит по середине, и мы умрём.

— И узнать мы это сможем, лишь попробовав, — подытожила она.

— Верно. Но в прошлый раз у проблем у меня с этим не возникло, — ответил он, окинув взглядом своё творение. — Так что вряд ли в этот раз что-то изменится.

— И как он работает?

— Как обычная дверь. Поочерёдно входим в него, и нас перебрасывает на ту сторону.

— То есть, достаточно просто войти в круг, верно? — уточнила она.

— Ну… — Бао дочертил какой-то символ, после чего встал, отряхнув ладоши и кивнул. — Теперь да.

— Тогда я пойду первой, — сделала Лин шаг вперёд, чем вызвала лишь усмешку со стороны Бао. В конце концов, где гарантия, его туннель окажется одноразовым и на одного человека. Бао мог вполне их здесь бросить, просто покинув ловушку первым. И уж если кто и должен последним выходить, так это он.

— Ты мне не веришь, — он даже не спрашивал. — Думаешь, что я могу вас здесь оставить.

— Верно, — кивнула она. — Вера — слишком большая роскошь в этом мире. Тебе ведь нечего бояться, верно, Бао?

— Если бы я хотел вам зла, я бы это уже давно сделал.

— А мне казалось, что мы одна команда, — усмехнулся Бао.

— Я могу верить тебе, но я тебе не доверяю, Бао, — невозмутимо честно ответила Лин. — К тому же если мы потеряем тебя, нам не выжить, и ты это прекрасно знаешь.

— Ну что же… — поднял он руки вверх, сдаваясь, и сделал шаг назад. — раз ты настаиваешь…

— Настаиваю.

— Тогда первый шаг за тобой, — кивнул он на круг.

Лин бросила на него внимательный взгляд, словно пытаясь понять, ловушка это или нет, после чего кивнула Пейжи.

— Встретимся на той стороне.

И с этими словами вошла в круг.

Не было ни хлопка, ни какого-то красивого эффекта. Лин будто растворилась в воздухе, превратившись в звёздную пыль, которая очень быстро тухла, медленно оседая на землю. Бао и Пейжи молча смотрели на то место, где она только что была, после чего он кивнул.

— Вроде работает правильно.

— Надеюсь, что это так.

— Нет, он работает правильно, — увереннее произнёс он. — Твоя очередь, Пейжи. Я следом за тобой.

Перенос из одного места в другое через туннель было не из приятных. На мгновение Пейжи показалось, будто её вытягивают через трубочку, сдавливают, сжимают и тут же пытаются растворить прямо в воздухе, как…

Как она оказалась на вершине бархана под палящим солнцем.

Ей стоило усилий, чтобы случайно не упасть и не укатиться к его подножью. Жмурясь от яркого слепящего солнца, она окинула взглядом округу, но кроме бесконечных барханов, что уходили